dragueur. Au cours de cette escale à Mayotte, le navire accueillit à son bord quelques commandos de marine venus en subsistance. Avec leur encombrant et très important matériel, les marins furent installés sur la plage arrière. Sur zone, leur mission consistait à contrôler la navigation dans les eaux territoriales afin de pallier les éventuels trafics, notamment d'armes, de munitions et autres produits illicites. L’un de ces commandos, allez savoir pourquoi, avait embarqué clandestinement un très inhabituel passager qui fut découvert par hasard au cours de l’inspection d’un rondier.
Une nuit, au cours d'une ronde improvisée entre la descente vers la machine et la cabine des O3 et O4, j'entendis un étrange bruit d'eau. A bord d’un navire, la moindre voie d’eau est toujours à considérer avec le sérieux qui s’impose. M’approchant en faisant le moins de bruit possible, je faisais de courtes haltes, l’oreille en radar pour localiser d’où le bruit provenait. J’y parvins non sans mal car étrangement, le bruit en question cessait puis reprenait de plus belle. Mes pas me conduisirent vers un sombre recoin du local où quelques fûts étaient entreposés. Certains de ces contenants étaient destinés à recevoir un moteur de hors-bord. Soit mon imagination me jouait des tours, soit c’est bien de l’un de ces fûts que provenait le bruit que j’entendais. Toujours l’oreille aux aguets, je m'approchais lentement du fût et vis que son couvercle était entr’ouvert. Pour en avoir le cœur net, je le retirai lentement. C’est alors qu’à ma grande surprise, j’aperçus une minuscule, une toute petite chose, animal frêle et fragile qui se débattait dans une eau passablement graisseuse. J’identifiais et reconnu un Maki. Comment était-il arrivé là et qui pouvait bien l'y avoir caché ? Que m’importait car l’important était de libérer l’animal de son obscure prison. Quoique méfiant et tremblant il se débattit peu, devinant sans doute que je ne lui voulais aucun mal. Délicatement, je le récupérais, le séchais et le glissais dans la profonde et large poche intérieure de ma vareuse. Je gagnais le PC Radio, local chaud et sec où il allait pouvoir se remettre de ses émotions. C’est du moins ce que je pensais car profitant d'une seconde de relâchement, mon passager clandestin s'échappa de ma poche et disparu dans les chemins de câbles du plafond. Plutôt que d’essayer de le rattraper, je laissais faire mon étrange compagnon. Je savais qu’il ne risquait rien car les câbles étaient gainés et ne présentaient aucun danger. Je soupçonnais cependant l’animal de n’être pas seul à bord et d'avoir, peut-être, quelques amis cachés. Pour m’en assurer, je retournais derrière la descente machine et procédais à une minutieuse inspection de chaque fût. Ne trouvant rien ni personne, j’en conclus que le jeune Maki n’avait à bord aucun congénère. Mis en confiance, le jeune Maki finit par réapparaître. Sans conviction de la suite, je fis part de ma découverte à mes collègues matelots et quartiers maîtres. Je fus rassuré car ils lui firent bon accueil, convaincus que, puisque je l’avais trouvé, c’était à moi m’occuper de lui. C’est ce que je fis. Après quelques jours d’une patiente approche et d’un apprivoisement mutuel, l’un et l’autre fûmes en confiance ; lui surtout ! Sans me demander mon avis, il s'installa à bord, préférant, à toute autre endroit, les chemins de câbles du plafond où je l’avais récupéré. Au fil des jours, mon affection grandissait à l’endroit de ce petit être si fragile qui croisait ma route. Sans doute pour mieux se les approprier, les hommes ont la fâcheuse manie de nommer les êtres et les choses. Pour ne pas déroger à la règle, je décidais de baptiser Saco mon nouvel ami. Cet être vivant, j’en étais désormais totalement responsable. Je savais les lémuriens exclusivement fructivores. Commis de cuisine compatissant aidant, je faisais chaque jour quelques réserves et nourrissais Saco de fruits frais. Le jour, quoique ne dormant pas, il demeurait invisible. Amusé, je l’entendais courir dans les câbles et les tuyaux du poste. La nuit au contraire, lorsque j’étais dans ma bannette, il sortait de sa cachette, sautait sur mes épaules et enroulait sa longue queue autour de mon cou. Il me faisait parfois quelques infidélités et quittait le poste pour aller, seul, visiter les autres installations du bord. Un jour, alors que je rentrais du travail, j’appelais Saco et le cherchais sans le trouver. Force fut de constater qu’il avait disparut. Chaque jour qui passait, j’attendais vainement son retour mais en vain. Où donc était passé Saco? Je perdis toute trace de mon petit camarade. Une chose était sûre, il me manquait terriblement. Quelques mois plus tard, je débarquais de l'Altaïr pour participer à une vacation sur l’île de La Possession. Ma mission terminée, je profitais d’un jour de permission pour aller déjeuner au Port des Galets. Je fis halte dans une sorte de boui-boui, semblable aux bars et gargotes interlopes que l'on connaît aux fronts de mer et autres arrières ports. Gargotes peut-être mais que l'on ne s'y trompe pas ; on y mange toujours admirablement. Je m'attablais sous un arbre et commandais mon repas, un sauté de veau et quelques fruits, le tout accompagné d’un verre d’eau et d’une bière. J’attendais d’être servi lorsque soudain, juste au-dessus de ma tête, un mouvement de branche attira mon attention. J’aperçu un Maki dont l’une des pattes était entravée par un long et solide lien fixé à la branche. Je ne sais pas pourquoi mais quelque chose me disait que celui-là m’était familier. La patronne amena mon repas et je commençais à manger. L’animal s'approcha de la table, d'abord lentement puis avec de plus en plus d'assurance. C’est alors qu’une idée folle me traversa l'esprit. Et si c'était lui ? L’œil interrogateur, le cœur battant j'appelais : Saco !?
L’animal dressa la tête, me fixa du regard et d'un bond, sauta sur la table au moment où je poussais le verre d'eau dans sa direction. Il ignora et mon geste, et mon verre. Je plaçais lentement l'assiette de fruits en bout de table. Sans crainte, l'animal se saisit de plusieurs qu’il mangea rapidement. Ne boudant plus mon verre d’eau, il se désaltéra. Rassasié, il sauta sur mon épaule et enroula sa queue autour de mon cou. Cette fois j’en étais sûr, j'avais retrouvé mon Saco. Je lui prodiguais quelques caresses et lui parlais doucement. Au moment où elle nous vît, la patronne sortit du restaurant, appréciant peu de me voir être dérangé par l’animal pendant mon repas. S’excusant pour le dérangement, elle s’enquît de vouloir chasser Saco. N’y voyant aucun inconvénient, je l'interrompis et lui demandai plutôt comment l'animal était parvenu jusqu’à elle. Elle m'expliqua qu'il avait été amené par un gendarme qui l’avait dit venir d'un bateau. Un bateau mais lequel ? Lequel, car je soupçonnais Saco d’avoir déserté l’Altaïr ? Incapable de répondre à ma question elle biaisa, préférant dire que depuis qu'il était arrivé chez elle, l'animal était devenu agressif. Impossible car je connaissais Saco pour être doux et affectueux. Je préférais ne pas répondre à la tôlière et me prononcer sur les conditions indignes de sa détention. Toute révolte verbale étant inutile, je tentais tout de même de lui faire admettre que la privation de liberté rend forcément les êtres vivants agressifs et la captivité pervertit forcément les comportements. Je préférais lui raconter comment j’avais rencontré Saco et quelles étaient ses habitudes lorsqu'il était avec moi à bord de l'Altaïr, libre et indépendant. Mon propos fit place à un silence gêné qui me sembla interminable. Avais-je convaincu mon interlocutrice ? Profitant de cette muette parenthèse, elle jeta un regard attendri vers Saco, toujours occupé à se délecter de quelques fruits. C'est alors qu'elle fit une chose, une chose absolument impensable quelques minutes auparavant. Elle s'approcha de Saco, défit le lien qui lui ceignait la patte et lui rendît son autonomie. Comme si le jeune lémurien avait compris, il se laissa faire et quoique libéré de son asservissante attache, ne chercha nullement à s'enfuir.

Epilogue.
Durant tout mon séjour, j’ai fait de cette gargote mon quartier général. J'y retrouvais mon Saco qui, fidèle à son habitude, sautait sur mon épaule et enroulait sa queue autour de mon cou. Magnanime, la patronne ne tarissait pas de se féliciter du geste de clémence qu'elle avait eu à son égard. Il est vrai qu'il s'était métamorphosé. De craintif et apeuré pour être entravé, il était devenu un gai compagnon qui avait retrouvé liberté et joie de vivre. Mais comment lui faire comprendre que ma vie était ailleurs. N'étais-je pas marin ? A regret, il me fallait chaque fois le quitter pour repartir en mer. A bord se trouvaient toujours les commandos de marine que nous avions embarqués quelques mois plus tôt. Un soir, posté sur le passavant tribord pour admirer un coucher de soleil dont seul l’océan est capable de refléter la splendeur, j’entendis, bien malgré moi, une conversation entre deux de ces commandos. L’un disait à l’autre ignorer ce qu’était devenu un Maki qu’il avait embarqué clandestinement dans l’intention de le ramener en France. C’était donc lui ?! Plutôt que d’intervenir car j’avais la réponse à son interrogation, je préférais le laisser dans l’ignorance. Mais je savais. Je savais que quelque part, le fragile animal dont il s’inquiétait de la disparition avait retrouvé indépendance et liberté. Cette inestimable liberté qu’il n’aurait jamais dû perdre. Des années ont passé, j’ai quitté la marine et suis maintenant à la retraite. Que dire sinon que loin de lui, je pense souvent à Saco. J'espère seulement que ce petit déraciné a coulé des jours heureux avec la patronne du restaurant. Je sais de l'espèce qu’elle est aujourd’hui protégée et que personne n’essayera plus de sortir ces animaux de leur milieu naturel. Je sais également à quel point ils sont attachants. Combien ils sont capables d’amitié envers ceux qui les aiment et les respectent. Lorsqu’il était à bord de l'Altaïr, je n’avais jamais considéré Saco autrement que comme un passager en exil. Né libre et sauvage, il était destiné à le rester. Pour connaître et côtoyer les hommes, il n'aurait probablement pas survécu s’il avait été relâché pour retourner à la vie sauvage. Ce restaurant où il avait élu domicile était une aubaine et l’assurance de sa longévité. Pour ce qui est des mascottes embarquées sur les bâtiments de la marine nationale, croiser dans les coursives des chiens ne me choquait pas plus que cela. Talambo par exemple, la mascotte de l’Altaïr qui avait échappé de justesse à des locaux qui voulaient le mettre à leur menu du jour. C’était sans doute l’une des raisons pour lesquelles j’étais très attaché à ce chien genre Labrador. Mais il en allait autrement des animaux exotiques. Depuis l’épisode de Saco, j’étais intimement convaincu qu’il fallait leur foutre la paix ! Hypocrite que je suis car après tout, qu’avais-je fait à l’époque pour le remettre en liberté alors qu’il était à bord ? Rien, je l’avoue humblement et si j’en ai pris conscience, c’est avec plus de trente ans de recul. Reste que la vision de ce petit lémurien attaché à un arbre me poursuivit longtemps. Une seule chose me console aujourd’hui. Savoir que grâce à moi, ce petit être fragile et attachant avait retrouvé la chose la plus précieuse au monde : la liberté. Je n’en suis pas peu fier. Avant Talambo, Doudou, Job et Capitaine, avaient été mascottes sur l’Altaïr. Et Capitaine, cet attachant bâtard qui avait une manie dont nul ne savait d’où elle venait. Il ne supportait pas de voir le boy du bord se mettre en tenue civile ? Chaque fois, il le lui faisait cordialement savoir. A toutes ces mascottes vint donc s’ajouter le très provisoire mais O combien attachant Saco. Je le dis sans honte aucune, je l’aimais ce petit Saco. Et Talambo donc, sur le dos duquel le jeune lémurien allait souvent se jucher. Ces moments, furent inoubliables de mes heureuses années dans la marine nationale.

Skagerrac.
Copyright Septembre 2016.

NOIR OCÉAN est un film bouleversant qui nous emmène au cœur du Centre d'Expérimentation du Pacifique.
Il commence d'ailleurs par les aboiements des mascottes du bord.
L'une d'elle va jouer son propre rôle.
Quelles relations entretenaient les matelots avec leurs chiens ?
Souvent attentionnés, parfois injustes.
La séquence dans les douches est bouleversante.
Ce film est une désespérance du blues ressenti par les marins.
Pendant 1 heure trente, beaucoup vont certainement revivre les instants vécus par les héros du film.
Il faut savoir que la marine nationale ne s'est pas engagé dans ce film.
Elle n'a rien prêté, ni le bateau, ni les uniformes, ni les images.
Tout a dû être reproduit par la réalisatrice.
Justement, le film en est encore plus bluffant de réalité.
Quant à la musique du film, vous n'allez jamais plus l'oublier.
Attention, coup de blues garanti !

Skagerrac

Le maître bosco décida de garder l’un d’eux.
Il s’agissait d’une petite femelle qu’il embarqua sur la gabare pour en faire l’officielle mascotte.
D’une intelligence rare, elle avait cependant une très déplaisante manie.
Elle s’attaquait systématiquement aux bas de pantalon de tous ceux qui se risquaient à monter à bord sans son autorisation.
Gare à qui passait la coupée qu’elle ne connaissait pas !
C’est sans doute pour cette raison que la petite chienne était très diversement appréciée sur le Scorpion.
C’était à tort !
D’autant que pour la côtoyer chaque jour, on découvrit qu’elle possédait une sorte de don naturel, une qualité qui faisait s’interroger tous ceux qui l’approchaient.
Jugez plutôt !
Dès qu’un marin n’avait pas le moral, il pouvait aller vider son sac auprès du chien.
Toute activité cessante, Pinuche s’asseyait et ne bougeait plus, semblant écouter avec une attention telle qu’elle tenait de l’empathie.
Alors que le matelot parlait, le chien écoutait, penchant de temps à autre la tête de gauche et de droite comme pour vouloir dire : mais encore !?
Si injustement méprisée qu’elle fût par certains, cette chienne faussement psychanalyste comprenait-elle le désarroi et la tristesse de ceux qui s’adressaient à elle ?
D’aucuns à bord en étaient intimement convaincus.
Dans les années soixante-dix, Pinuche participa aux expérimentations nucléaires du Centre d’Expérimentations du Pacifique.
C’est à bord du Scorpion qu’elle quitta Papeete pour gagner l’atoll de Moruroa.
Un jour que la gabare devait appareiller pour prendre la mer, on oublia malencontreusement Pinuche sur l’atoll.
La chose avait-elle été intentionnelle ?
Qu’importa à la brave petite chienne qui attendit patiemment de retrouver son navire.
Quelques temps plus tard, de retour à bord et comme pour montrer sa déception d’avoir été si lâchement oubliée, Pinuche fit la gueule un sacré bout de temps.
L’équipage n’en avait cure, bien plus heureux de retrouver sa mascotte intacte et en bonne santé.
Il faut savoir en effet que beaucoup de chiens présents sur site au moment des tirs, devenaient instantanément aveugles du fait de l’éclair atomique.
Les chiens mais curieusement jamais les chats, félins dont on sait qu’ils étaient également très nombreux sur l’atoll.
On se rendît également compte qu’un nombre non négligeable d’autochtones étaient atteints de cécité ?
D’aucuns affirmaient qu’ils n’avaient pas été prévenus, d’autres qu’ils avaient plutôt négligé les consignes de sécurité nucléaire qui leur avaient été données ?
Certains témoignèrent avoir vu leurs os au moment des explosions, devenant transparents, exactement comme s’ils avaient passé une radio.
Intacte et en bonne santé, Pinuche avait donc eu plus de chance.
La petite chienne s’en alla en 75 après quinze ans de bons et loyaux services rendus à la marine nationale.
Un jour de 53, Pirate manque l’appel.
Marée oblige, on cherche à récupérer la mascotte du bord.

Skagerrac
Copyright Septembre 2016.

Volailles, bovidés et porcins, quoique plus nombreux que les hommes d’équipage, il n’en était aucun qui fut symbolique du groupe.
La majorité des vaisseaux arborait un emblème qui, pour être flamme, armoiries ou pavillon de marque, n’était pas encore d’arsenal mais d’armateur voire d’affréteur.
A bord, objets fétiches, amulettes et porte-bonheur fleurissaient cependant.
Du mousse au novice, du matelot au maître d’équipage, de l’aspirant au capitaine, chacun embarquait, plus ou moins secrètement, un objet auquel il était intimement attaché.
Quoique inutile, la plupart du temps, il n’était signifiant que pour le marin qui le chargeait de valeurs personnelles dans lesquelles il se projetait.
Pour hétéroclites et symboliques qu’ils fussent, ces objets étaient une invite à la chance et la bonne fortune des longues traversées, campagnes et périples à venir.
Puis apparurent les emblèmes d’arsenal, allégories, décors et ornements intrinsèques du vaisseau.
Éléments décoratifs et ornementaux, simplement peints ou plus savamment sculptés, ils n’étaient cependant pas identitaires du groupe, du moins pas dans le sens où nous l’entendons actuellement.
Nonobstant, l’équipage était fédéré autour des valeurs que ces symboles étaient sensés évoquer.
Tel fut par exemple le cas des ophtalmoi, yeux géants peints à l’étrave ou l’écubier des Trières de l’antique marine grecque.
Les drakkars des Vikings arboraient, eux, des ornementations à chaque bout du navire.
Amphidromes, ces embarcations pouvaient naviguer indifféremment d’avant en arrière.
Apparurent progressivement les figures de proue.
Primitivement à vocation zoomorphiques, elles se voulaient extravagantes et volontairement terrifiantes.
Les navires enluminaient la guibre de leurs vaisseaux d’animaux sculptés hallucinés tels des dragons, serpents, aigles, chimères, poissons et autres stylisés dauphins.
D’autres bateaux et navires de moyen tonnage enrichissaient de bas reliefs le gouvernail d’étambot de leurs dromes c'est-à-dire leurs barques, canotes, chaloupes et baleinières.
Progressivement, apparurent les ornements de proue anthropomorphiques.
Les équipages étant exclusivement masculins, rien d’étonnant de ces emblématiques sculptures qu’elles exposassent à l’envi les formes généreuses de fantasmagoriques sirènes, déesses, sorcières et autres mythologiques Naïades.
Traversant les siècles, ces figures sont aujourd’hui parmi les plus connues des allégories qui trônent au beaupré des vaisseaux.
Ainsi celles des navires écoles et d’application Amerigo Vespucci, Belem, Christian Radich, Cuauhtemoc, Dar Mlodziezy, Dewaruci, Earl of Bembroke, Le Renard, Loth Loriën, Marité, Mir et Sagres II qui en arborent de très belles.
Hors le fait de porter chance, de conjurer le mauvais pour naviguer sous les meilleures auspices, ces fabuleuses et symboliques figures sont progressivement devenues identitaires du groupe.
Fiers de les exhiber, les capitaines de certains vaisseaux prenaient autrefois un soin quasi-religieux de leurs figures de proue.
C’était à tel point que certains les inscrivaient au rôle de l’équipage.
D’autres s’y refusaient, considérant qu’il n’y avait aucune raison de le faire.
C’est sans doute pourquoi d’aucuns affirmaient du décompte de ces capitaines là, qu’à un membre d’équipage près, il n’était jamais exact.
Il ne l’était effectivement pas, on sait maintenant pourquoi.
C’est à la fin du dix-neuvième siècle qu’apparurent progressivement les animaux embarqués.
C’était principalement des chiens dont la vocation était de débarrasser les navires des indésirables rongeurs et autres parasites.
La raison de leur présence sur les navires était donc prioritairement utilitaire.
Sans que l’on sache exactement pourquoi, ces animaux devinrent progressivement identitaires du groupe.
Choyés, mis en valeur et parfois élevés à un grade, ils furent appelés mascottes.
Elles auront longtemps les faveurs des marins embarqués et de certaines communautés terrestres et organisations à vocation militaire.
Outre leurs devises, marques, pavillons, armoiries et écussons, nombre de régiments intégraient dans leurs effectifs des animaux totems. Identifiés sous le terme générique de Mascottes du régiment, les animaux de prédilection de ces organisations étaient principalement des boucs, béliers, chèvres, singes ou faucons.
Chacun qui se reconnaissait dans les vertus supposées de ces mascottes, était fédéré autour d’un concept qui identifiait et justifiait la puissance et le rayonnement de son unité.
Au fil du temps, la pratique se répandit et se banalisa, pas uniquement dans les régiments coloniaux.
De même qu’aujourd’hui, les nations possèdent leurs hymnes, armoiries, devises et pavillons, beaucoup exhibent toujours un animal dont ils s’approprient les valeurs symboliques.
Ainsi est-il du coq français et de la Pygargue, aigle chauve endémique des États-unis, fierté de l’U.S Marine Corps.
Dans la marine nationale française, pour des raisons essentiellement utilitaires liées à la sécurité des équipages, nous expliquerons plus tard pourquoi, les chiens firent leur d’abord leur apparition à bord des sous-marins de première génération avant que d’être embarqués sur des bâtiments de surface.

Skagerrac (Les mascottes dans la marine nationale (extraits) 29/09/2016.

A l’origine, sur l’ensemble des bâtiments de surface, la présence des chiens était avant tout utilitaire.
Leur mission consistait en effet à débarrasser le bord de toutes sortes de parasites. Insectes et animaux indésirables étant très présents, la chasse aux passagers clandestins était ouvertement déclarée.
Il faut dire que, s’adaptant parfaitement à l’univers maritime, chaque espèce de cette faune native trouvait à bord largement de quoi se nourrir.
Satellisant autour des cuisines, cambuses, coquerons et autres postes où traînaient les reliefs des repas, il pullulait un assemblage pas très ragoûtant de puces, mille-pattes, blattes, scorpions et incontournables rats.
Le milieu marin, on le sait, accélère considérablement la dégradation des vivres embarqués.
On sait également que, dans l’ancienne marine à voile, faute de pouvoir ingérer des produits frais après de longs jours de navigation, la plupart des marins était atteinte de scorbut, pathologie due à une carence en vitamine C.
La maladie altérait considérablement les fonctions organiques et était préjudiciable au bon moral de l’équipage.
Pour pallier ce manque, la consommation de produits frais était donc impérative, vitale.
Reste qu’à bord des navires, si les aliments frais permettaient de lutter efficacement contre cette maladie, il était indispensable de les consommer rapidement.
Pas question donc pour les hommes de partager leur pitance avec les indésirables du bord.
Faute de pouvoir fréquemment relâcher dans les ports au cours d’escales qui permettaient avitaillements et approvisionnements, il fallait à l’équipage se contenter de ce qui restait à bord.
Faute de grives, dit vox populi, on mange des merles.
Autrement dit, quand on n’a pas ce que l’on aime, il faut aimer ce que l’on a.
Seulement voilà, ces merles là étaient rampants, pourvus d’ailes et de multiples pattes.
Nombreux sont les témoignages qui nous sont parvenus de marins qui ont affirmé avoir, volontairement ou non, mangé du rat.
On peut les croire.
Pour devoir chaque jour côtoyer ces charmantes bestioles, ils finissaient par mieux les connaître.
C’est ainsi qu’ils découvrirent (et la chose est aujourd’hui scientifiquement prouvée), que la chair de ces peu ragoûtants rongeurs palliait le manque de vitamine C.
La viande de rat est en effet capable de synthétiser cette vitamine.
C’est la raison pour laquelle, sur nombre de navires, les rats étaient capturés et mangés.
Plus riches en vitamine C, les abats étaient particulièrement appréciés.
Autre perfide ennemie contre laquelle il fallait batailler ferme était l’humidité ambiante.
Tout pourrissait et se dégradait à vue d’œil.
En son temps, la sous-marinade n’échappa à la règle.
Tout comme à bord des surfaciers, les vivres frais devaient être rapidement consommés.
Tout sous-marinier embarqué sur un long cigare d’acier type Daphné se souvient parfaitement du pain qui moisissait à vue d’œil.
C’est précisément à bord des sous-marins de première génération que l’histoire des mascottes de la marine nationale prendra naissance.
Considérant les équipements qui, aujourd’hui, permettent la bonne conservation des denrées alimentaires, les équipages rouges et bleus des actuels Sous-marins Nucléaires d’Attaque (SNA) et Lanceurs d’Engins (SNLE) sont heureusement mieux lotis.

Skagerrac (Les mascottes de la marine nationale (extraits).

Reconnus d'utilité publique, tous les chiens embarqués sur les sous-marins étaient officiellement inscrits aux rôles.
Élevés au grade de quartiers-maîtres voir plus, ils étaient considérés et respectés comme tels.
Loin d'être issue du caprice d'un commandant original et facétieux, la présence à bord de ces mascottes procédait d'une démarche qualité hautement sécuritaire.
Voici pourquoi la chose était techniquement indispensable.
A bord des sous-marins ancienne génération, hydrogène et oxygène étaient produits par électrolyse lors de la charge des batteries.
Avec l'air ambiant, l'émission de ces gaz pouvait former un mélange détonnant, soit en cas de surcharge d'un ou plusieurs éléments de batterie, soit en cas de sous charge.
Une inversion de polarité pouvait donc s’avérer dangereuse et nocive si un ou plusieurs de ces éléments venait à être défaillant.
L'acide sulfurique qu’ils contenaient était en effet hautement corrosif, soit par contact direct, soit par émanation de gaz.
Pratiquement immédiate, cette nocivité pouvait causer d’importantes brûlures de la peau, des yeux, des voies respiratoires et digestives ; brûlures définitives, irréversibles.
On comprendra donc que, constitutif des éléments de survie du navire, ce matériel devait être vérifié en permanence et soigneusement contrôlé.
Son inspection était cependant très périlleuse.
Elle exigeait, non seulement de veiller à l’entourage en prenant des mesures de sécurité drastiques, mais également d'effectuer les bons diagnostics lors des interventions.
A terme, elles n’avaient pour autre but que celui de vérifier les niveaux d'électrolyte et de tension, la température et le tarage des connections électriques, les fuites possibles du liquide et la détection des vapeurs nocives.
Mais ce n’est pas tout.
Sur les sous-marins ancienne génération, le démarrage des moteurs Diesel au Schnorkel produisait toujours des ratés de lancement qui diffusaient dans le bord des dioxydes et monoxydes de carbone.
Plus lourds que l’air, ces gaz stagnaient au-dessus du plancher, le risque étant d’empoisonner l’atmosphère.
C’est là que la présence d’un chien était utile.
Plus que tout autre exposé, puisque évoluant au plus près du sol, le chien était apte à révéler la présence de ces vapeurs suspectes.
Ces bâtiments de guerre ne disposaient à l’époque d'aucun moyen qui permettait de contrôler la qualité de l'air ambiant.
C’est la raison pour laquelle, puisqu’il était situé à immédiate proximité du plancher, le chien était le premier à être incommodé par ces échappements nocifs.
Dès le lancement des moteurs effectué, l'attention des marins du Central Opérations (CO) se portait sur le chien.
Aux premiers signes de malaise et d’affaiblissement manifesté, il était, illico presto, monté sur la table des cartes, placé sur un tube lance-torpille ou sur une bannette.
Là, il pouvait à nouveau respirer un air moins vicié et reprenait rapidement ses esprits.
Dans le même temps, on se débarrassait du problème en faisant déverser sur le plancher de la chaux sodée.
Quoique toutes les mesures fussent prises, il convient cependant de dire que nombre de chiens embarqués firent, hélas, les frais de ce désagrément.
Tel fut par exemple le cas de Casa, petite chienne mascotte du sous-marin Roland Morillot.
Au-delà de ce seul aspect essentiellement utilitaire et technique, les chiens embarqués à bord des sous-marins étaient également considérés comme une représentation symbolique de l’équipage.
Du reste, n’en faisaient-ils pas partie ?
De là à être le porte-bonheur des marins, il n’y avait qu’un pas.
Pas d’autant plus vite franchi que le statut des chiens, membres d’équipage à part entière, était reconnu officiellement.
C’est ainsi que nombre de canidés demeurèrent des années à bord de leurs sous-marins et y firent de véritables carrières avant de prendre une retraite bien méritée.
Ce livre leur rend hommage.

Skagerrac (Les mascottes dans la marine nationale (extraits).