Mantes-la-Ville, jadis en Seine-et-Oise (78) et aujourd’hui dans les Yvelines, c’est là que je suis né en 1926.

Vers la fin des années 1920, malgré sa proximité avec Mantes-sur-Seine (devenue plus tard Mantes-Gassicourt, puis Mantes-la-Jolie) et séparée d'elle par la ligne de chemin de fer de Rouen à Paris St Lazare et la RN 13, la ligne des trains à vapeur, celle de la Bête Humaine de Zola et de Jean Gabin en mécanicien de loco...
Mantes-la-ville n'était pas une cité dortoir comme de nos jours, mais juste un gros bourg.
Encore assez agricole, avec deux ou trois fermes céréalières, mais aussi des manufactures, avec la filature de coton Le Blanc, le Cacao Flick, La Cellophane, les Moulins Dessenne, la fabrique d'instruments de musique Buffet-Crampon, et la C.I.M.T. Compagnie Industrielle de Matériel de Transport, qui réparait les wagons du réseau de l’État près de la gare de triage.
Ce qui donnait une certaine activité à l'agglomération et à l'artère principale, la RN 183, qui relie Mantes à Houdan par Septeuil, appelée par les habitants La Route de Houdan.

C'est là que j'ai vécu ma première enfance, petit fils du coiffeur, né au dessus de la boutique du grand père, j'avais l'habitude de côtoyer les clients, ouvriers ou employés agricoles qui garaient leurs camions à chaînes, ou leurs tombereaux dans la rue.
Leurs chevaux faisaient du crottin pendant ce temps là, et je le ramassais pour le jardin...

A côté du coiffeur était un Café Billard.
En face du bistrot, il y avait une petite rampe qui menait aux fermes et par laquelle arrivaient les tombereaux chargés de sacs de blé, les charretiers devaient atteler trois chevaux costauds pour grimper la pente.
Avec des « hue, des dia et des ho », ils faisaient claquer leurs fouets, et calaient souvent les grandes roues en bois pour éviter le recul...
Il y avait toujours du spectacle pour moi dans la rue.

L'école maternelle des garçons n'était pas loin, dans l'aile gauche de la Mairie, le bâtiment inchangé existe toujours.
Sitôt mon "quatre heures" englouti, je filais vers le marchand de vélos voisin pour le regarder travailler, son atelier était une vraie caverne d'Ali Baba, où trônait une perceuse verticale à manivelle, avec un lourd volant au sommet, le grand établi avec plein d'outils, des étaux, un support de moyeu pour redresser les jantes voilées, le seau d'eau pour les fuites des chambres à air.

Pendus aux murs par des pitons, des dérailleurs à tendeur Simplex, des plateaux et des guidons de course, en Dural, des freins, et suspendus au plafond, des beaux vélos tout neufs que je touchais quelquefois.
Accrochés aux murs, les plaques émaillées des marques de vélos et de pneus, le Bibendum Michelin et le Barbu des pneus Hutchinson, qui affûtait une lame comme un rémouleur, sur un pneu Hutchinson tellement il était résistant...
De quoi satisfaire ma curiosité de gamin, je revenais souvent plein de cambouis et me faisais réprimander, ce qui ne m'empêchait pas d'y retourner.

A la boutique il y avait un tronc pour les pourboires, je n'avais pas le droit d'y toucher, mais je connaissais les clients... certains me donnaient quelques piécettes... "Tiens c'est pour toi Jean-Claude"

C'était l'époque ou beaucoup portaient la barbe, et venaient plus pour du rasage et du taillage, le tout accompagné de serviettes chaudes...
Et chez le coiffeur on parlait beaucoup... je connaissais toutes les histoires des gens de la Route de Houdan, boucher, boulanger, Coopérative ouvrière, et même un horloger...
Qui selon les dires était un coureur de jupons...

A suivre...

Un peu plus grand j'accompagnais ma grande-mère à l'herbe aux lapins avec la brouette et deux sacs, les sentiers ne manquaient pas, et en quelques centaine de mètres on commençait à ramasser les herbes au couteau, attention à ne prendre que les bonnes...
Du haut d'une petite colline on voyait la Seine et l'usine de la Cellophane qui crachait sa fumée nauséabonde, suivant le sens du vent ça sentait plus ou moins.
Au retour on passait devant une cour de ferme, et j'allais souvent m'installer sur les sièges en acier troué des faucheuses Mc Cormick, ou encore tourner autour de la batteuse.
Ensuite on prenait le chemin du château de Villiers, le parc était joli, avec du beau gravier, j'aurais bien voulu y pénétrer, mais là on était chez les riches...
Après on longeait la Vaucouleurs, pas celle de Jeanne La Pucelle, mais un ru d'eau claire où quelques pêcheurs attrapaient des ablettes.
A plusieurs endroits il y avait des lavoirs publics, les femmes maniaient le battoir et une fois le linge lavé rincé rechargeaient la lessiveuse sur leur brouette et remontaient chez elles pour l'étendre.
Au retour on allait donner à manger aux lapins dans le petit jardin situé derrière la boutique, où étaient les clapiers et aussi le poulailler, c'est le grand-père qui se chargeait de tuer les bêtes, j'aimais pas trop ça, ensuite une fois le lapin dépouillé, il retournait la peau et mettait de la paille dedans pour la faire sécher à un clou, le ramasseur de peaux passait tous les mois, il faisait aussi la ferraille avec sa carriole à cheval, là aussi il y avait toujours quelque chose à regarder.

Mais il y avait aussi les trains...
Quand je n’avais pas école, je remontais vers le pont du chemin de fer de Mantes-Gassicourt, je passais le plus clair de mon temps accoudé sur le pont à regarder les locos faire des manœuvres, car les voies de la gare de triage commençaient là, et toute la journée, une ou plusieurs locos tiraient puis poussaient les wagons, qui une fois décrochés, soit seuls ou par trois ou quatre, partaient en roue libre pour être aiguillés sur la bonne voie.

Les locos de manœuvre étaient des vieilles Baldwin 140 du Réseau de l’Ouest-État, c'étaient des machines américaines qui dataient de la fin de la première guerre mondiale, amenées à l’époque par l’US Army.
Pas très rapides à cause de leurs petites roues, mais infatigables en côte pour les marchandises.
Accoudé à la balustrade du pont je voyais le chauffeur et le mécanicien s'activer à tirer les leviers à chaque changement de sens, et la vapeur d’échappement sortir par grosses bouffées.
Sur les voies rapides voisines, les express de la ligne du Havre à St Lazare fonçaient dans un grand bruit, tirés par des Mountain 241 à grandes roues, qui lançaient des coups de sifflet stridents.

Des locos, il y en avait de toutes sortes... 141, 141 TD, 231, 241...
Je ne savais pas encore que pour les identifier il fallait considérer la machine de l'avant vers l'arrière et compter le nombre de roues, ce code était international : une petite roue quatre grandes roues c'est une 140, une petite roue, quatre grandes roues, une petite roue, c'est une 141, deux petites roues, trois grandes roues, une petite roue, c’est une 231, etc...
Les machines qui possédaient les roues principales de grand diamètre étaient destinées aux trains rapides et aux express, les autres avec des roues plus petites, aux trains de marchandises.
C’est en 1938 que la SNCF a été créée, mais la nouvelle région Ouest conserva encore toutes ses locos à vapeur du Réseau de l’État, jusqu'à l'électrification de la ligne Paris Rouen en 1966.

J’en repartais avec des poussières de charbon pleins les cheveux poissés par la vapeur, bon pour un lavage de tête à l’arrivée à la maison, car on ne se met pas à table sale comme un cochon… ça c’est de la pure nostalgie...