J'ai consacré plusieurs chapitres sur environ 40 pages à cette lutte ASM dans le livre de l'ARDHAN consacré à la BAN Port-Lyautey.

Mon intention n'est pas d'en publier l'intégralité ici, mais de donner quelques repères, sur ce qui fut une partie importante de la Bataille de l'Atlantique Sud-Est.
Mettant en œuvre à compter du début 1943, d'un côté les forces navales et aériennes Anglo-Saxones (épaulées à partir de 1944 par la flottille FNFL 6FE) à partir de Port Lyautey Agadir et Gibraltar et de l'autres les U-Boote de l'amiral Karl Dönitz et les Focke Wulf Kondor de la Luftwaffe basés à Bordeaux Mérignac.
Cette bataille fut décisive en vue conquête de la Tunisie, permettant le débarquement en Sicile, et la création d'un Second front, au Sud de l'Europe.

A suivre l'organisation opérationnelle de l'US Navy et de l'USAAF, les bases de rattachement et les Squadrons employés pour la lutte ASM et la protection des convois.

L’action de ces sous-marins constitue une très grave menace pour les lignes de convois à destination des côtes marocaines et leur entrée en Méditerranée.
La lutte anti-sous-marine devient alors une priorité, menée jusqu’alors par les avions du Coastal Command britannique basés à Gibraltar, ces actions aériennes deviennent insuffisantes.
Un renfort aérien américain vient alors se joindre aux Britanniques.

Le 14 novembre 1942, quelques jours seulement après le succès de l’opération Torch, deux escadrons de PBY-5A Catalina de l’US Navy, armés chacun de onze appareils, arrivent successivement dans la zone : le Patrol Squadron VP-73, en provenance d’Islande qui prend place à Port- Lyautey, et le Patrol Squadron VP-92, venant de Cuba, qui s’installe à Casablanca-Camp Cazes.
Appuyés par le tender USS Barnegat pour le soutien technique, les deux escadrons commencent par surveiller les accès aux plages de débarquement de Safi, Fedala et Mehdia.
Le 13 novembre, un Catalina du VP-92 coule un sous-marin à 700 nautiques au large du Maroc.
On apprendra ultérieurement qu’il s’agit du sous-marin français de 1 500 tonnes Le Conquérant, qui transitait vers Dakar.
Ce fait mérite d'être approfondi, peut être était il resté fidèle à Vichy...

Entre le 17 et le 22 novembre, les Catalina du VP-73 attaquent quotidiennement les sous-marins allemands au large de Casablanca, sans toutefois n’en couler aucun, mais ces attaques, ajoutées à celles des Britanniques, sont suffisantes pour inquiéter le commandement allemand qui ordonne alors aux sous-marins de se retirer à 400 milles des côtes, au-delà du rayon d’action des Catalina.
A la fin décembre 1942, six attaques sont menées contre les submersibles, mais ne causent que peu ou pas de dommages à ces derniers ; la lenteur du Catalina et l’inexpérience des équipages expliquent ces mauvais résultats.

Par sa position géographique, la base de Craw field/Port-Lyautey va alors devenir la plateforme principale des opérations de lutte anti-sous-marine menées par les Alliés dans la zone Est atlantique, proche de Gibraltar.
Le 1er décembre, à Norfolk aux États-Unis, une escadre aérienne chargée de l’ensemble des opérations de lutte anti-sous-marine dans la zone du détroit de Gibraltar est créée par l’US Navy et est nommée Fleet Air Wing Fifteen et est rattachée à la 6ème Flotte US.
Le 28 décembre sur décision du commandant du Moroccan Sea Frontier, l’US Navy crée la Naval Air Station 214 sur le terrain de Craw Field (ex BAN Port Lyautey).
Un accord est passé pour que l’US Army, alors en charge du terrain, s’installe en échange à Casablanca-Camp Cazes avec pour conséquence, le regroupement du VP-92 à Craw Field.

A suivre.

En mai, deux violentes attaques aériennes sont menées par les Focke-Wulf contre de petits convois britanniques, et un mois plus tard trois d’entre eux attaquent un convoi au cap Espichel, à l’extrémité sud du Portugal.
Le retrait des sous-marins au-delà de la zone d’action des Catalina ne les empêche pas de rester actifs, et pendant le mois de février, ils réussissent encore à couler quatre navires d’un convoi allié à une centaine de milles au large de la côte du Portugal.
En réponse à cette nouvelle situation, l’état-major du FAW-15 décide de faire appel à deux escadrons du 480th Antisubmarine Group de l’USAAF basés en Grande-Bretagne, à la R.A.F. Saint-Eval, dont les équipages ont été entraînés à la lutte ASM dans l’Atlantique nord.
Armés chacun de quinze Consolidated B-24 Liberator, les deux escadrons arrivent à Port-Lyautey le 9 mars, affectés administrativement au « Northwest African Coastal Air Force » ils sont placés sous le contrôle opérationnel du FAW-15.
Les Liberator de l’Antisubmarine Group vont alors prendre le relais des Catalina de Port-Lyautey et du Squadron 202 de la RAF Gibraltar, pour les explorations à grande distance. C'est après les actions menées par les FW Kondor que Winston Churchill leur donna le nom de Fléau de l'Atlantique !

...

Le 22 mars, trois jours après la première mission, un B-24 du 1st Squadron (code 1/T) attaque et coule l’U-524 dans la région des îles Canaries, à plus de six cents milles au Sud-Ouest de Port-Lyautey Au début du mois de juin, les équipages de B-24 repèrent et attaquent plusieurs sous-marins ennemis, mais sans les couler.

A la fin juin, les Allemands doublent le nombre de leurs sous-marins dans les approches de Gibraltar. Partant de leurs bases françaises de la côte atlantique, les U-boote sont contraints de naviguer au plus près des côtes espagnoles pour se mettre à l’abri de la détection radar. Une fois passé le cap Finisterre, les U-boote naviguent à nouveau au large, le long des côtes sud-ouest du Portugal. De nombreux sous-marins se retrouvent ainsi concentrés dans une zone relativement petite de l’Atlantique entre les Açores et le détroit de Gibraltar, ce qui nécessite l’emploi des Liberator, et favorise indirectement les recherches.

Du 5 au 15 juillet, les appareils du 480th Group repèrent quinze sous-marins dans cette zone ; douze d’entre eux sont détectés au radar à une distance moyenne de dix-huit milles, dont une observation de nuit. Ce nombre relativement élevé de détections peut être attribué à la fois aux performances du radar, aux patrouilles soigneusement planifiées, et à l’utilisation d’informations provenant des services de renseignements de l’US Navy, qui aident à tracer les emplacements probables. Sur les quinze sous-marins observés, les B-24 en attaquent treize, en coulent trois, et en endommagent plusieurs autres. La première victime est l’U-951, coulé par un B-24 du 1er escadron (code 1/K) le 7 juillet, à plus de quatre cents milles à l’ouest de Lisbonne. Le lendemain, un autre B-24, du 2e escadron, (code 2/Q), détruit l’U-232 à environ deux cents milles au nord-ouest de Lisbonne. Le 1er escadron enregistre un autre coup au but le 12 juillet quand il coule l’U-506 à environ cinq cents milles à l’Ouest du cap Finisterre.

Les observations menées après la mi-juillet, montrent que les sous-marins commencent à naviguer immergés la nuit le plus près possible de la ligne des côtes. Seize d’entre eux se redéploient plus à l’ouest dans le milieu de l’Atlantique, au-delà de la portée des Liberator, mais deviennent alors la proie des porte-avions d’escorte des convois. Entre juin et octobre, les avions des PA d’escorte, guidés par les services de renseignements, localisent et détruisent neuf des dix sous-marins de ravitaillement opérant dans l’Atlantique central. Ces actions portent un coup sévère aux capacités offensives de l’ensemble de la flotte sous-marine allemande, et en réplique, l’amiral Dönitz fait appel aux quadrimoteurs FW-200 Kondor de la Luftwaffe pour protéger ses U-boote.

Le 17 août, un B-24D du 480th Group, en route vers la zone de surveillance d’un convoi venant d’Écosse,rencontre deux Kondor partis de leur base française de Bordeaux Mérignac à 300 milles de Lisbonne. Le B-24 passe à l’attaque, mais la riposte des Kondor est telle, que Liberator est obligé d’abandonner le combat et de se poser en mer, non sans avoir détruit l’un des appareils ennemis et endommagé gravement l’autre. Les sept membres de l’équipage américain sont secourus par le HMS Highlander, de même que quatre survivants du FW-200 abattu. Le deuxième Kondor s’écrasera au sol à son atterrissage à Mérignac, les membres d’équipage réussissant toutefois à l’évacuer.

Entre mars et août 1943, les deux escadrons du 480th Antisubmarine Group de l’USAAF auront effectué 8 832 heures de vol, dont 5 742 heures de patrouilles de recherches de sous-marins en surface et 3 090 heures d’escorte de convois. Et de mars à octobre, leurs B-24D Liberator auront abattu neuf avions allemands, comprenant cinq FW-200 Kondor, trois hydravions Dornier 217 et un Junkers 88, alors que les deux escadrons ne perdront que trois B-24D.

En octobre 1943, la plupart des U-boote remontent vers le Nord et se regroupent dans un secteur situé face à l’Espagne, très au large du cap Finisterre. Cette situation va permettre à l’USAAF de se retirer de ses missions anti-sous-marines en application d’un accord signé le 9 juillet 1943 avec l’US Navy. Des B-24 du 480th seront néanmoins maintenus à Port-Lyautey jusqu’à l’arrivée, en novembre, de deux escadrons de l’US Navy en provenance de la NAS Dunkeswell, en Grande- Bretagne, chargés de prendre la relève. Armés de Consolidated PB4Y-1, une version marine du B-24, les deux escadrons arrivent à Port-Lyautey ; le VB-111, le 4 novembre, armé de 12 appareils et le VB-112, le 25 novembre, armé de 11 appareils. Entre temps, le 12 novembre, le 480th Antisubmarine Group de l’USAAF cesse ses activités et ses B-24 quittent Port- Lyautey,

Cette courte participation de l'USAAF à la lutte ASM est plutôt méconnue mais fut sans merci.

Au milieu a gauche on voit six amphibies Consolidated PBY5-A Catalina aux grandes ailes blanches, et vers la droite entre le bout de la piste et le chemin de roulement, cinq avons bimoteurs Lockheed PV-1 Ventura fortement armés et très rapides, très efficaces pour couler les U-Boote. En dessous à droite du hangar civil on voit toute une série de tentes qui servaient de logements aux Américains, on voit que leurs conditions étaient plutôt spartiates, car ils ne logeaient ni dans la Zone de l'armée de l'Air ni dans celle de la BAN. En agrandissant dans le coin en haut à gauche de la photo on arrive à distinguer les silhouettes de quelques vieux appareils de la Base Aérienne, difficile à identifier, peut-être des Vultee Vengeance.

A la mi mai 1943, un détachement de six PBY-5A Catalina appartenant au squadron VP-92 de Port-Lyautey arriva à Agadir et commença à effectuer des balayages de zone.

Le 23 juin, un détachement de quatre PBY-5A du squadron VP-73 arriva de Port-Lyautey pour renforcer épauler les appareils du VP-92 et continuer le même type de missions dans la zone des Canaries. Les terrains d’Agadir et de Port- Lyautey seront alors empruntés alternativement par les mêmes patrouilleurs. Les balayages de zone effectués pour la protection des convois les amenant indifféremment à travailler au Nord et au Sud des côtes marocaines, des approches de Gibraltar jusqu’aux îles Canaries.

Le 30 novembre 1943, un premier détachement du squadron VPB-127 du FAW-15 de Port-Lyautey, armé de bimoteurs Lockheed PV-1 Ventura, vint s’installer sur la base. Ces appareils, plus rapides et mieux armés que les Catalina, commencèrent aussitôt à effectuer des patrouilles dans la zone des îles Canaries. Ces détachements éyaient habituellement composés de six appareils ; leur entretien courant était assuré sur place par du personnel au sol appartenant au squadron ; les opérations de maintenance et les visites périodiques de 60 h et de 120 h étaient faites par un Headquarter squadron servicing unit, ou Hedron, unité mobile détachée du FAW 15 de Port-Lyautey.

Ce Hedron disposait du personnel et du matériel spécialisé nécessaire aux révisions (pièces de rechange spécifiques, matières brutes, remorques ateliers). Les révisions de 240 h ou de niveau supérieur nécessitaient un retour des appareils à Port-Lyautey.

Le 5 décembre, la totalité des appareils du squadron VPB-127 fut transférée à Agadir afin de prendre la relève des PBY-5A du VP-73 qui retournèrent à Port-Lyautey. Le 7 février 1944, le VPB-127 fut relevé à son par le squadron VPB-132 armé de 12 PV-1. Déclaré opérationnel le 14, six appareils restèrent à Agadir pour patrouiller et six autres retournèrent à Port-Lyautey.

Deux modèles de Catalina font partie de la dotation, le PBY-5 (hydravion) et le PBY-5A (amphibie), la version hydravion étant privilégiée pour couvrir les recherches à grande distance ; le gain de poids procuré par l’absence de train d’atterrissage permet d’augmenter la réserve en carburant. L’équipement de détection est complété par des bouées sonores, qui peuvent être larguées en vol, et qui une fois dans l’eau, sont capables de localiser acoustiquement les bruits d’hélice d’un sous-marin et les explosions. L’armement offensif est complété par des batteries de rétro bombes propulsées, montées sur rails sous les ailes de l’avion. Ces rétros bombes peuvent être tirés par salves de 10, dans la direction opposée à la route de l’avion de façon à annuler sa vitesse et à frapper l’eau au moment où le sous-marin est survolé ; les bombes, qui contiennent chacune 25 kg de Torpex, partent alors vers l’arrière et forment trois lignes de projectiles qui éclatent au contact de leur cible, tant pis pour le sous marin. Ces Catalina, ainsi que les escadrons qui les utilisent sont surnommés « Madcats » par les Américains. La mission principale assignée au VP-63 de Port-Lyautey, est d’établir une sorte de « barrière magnétique » permanente à l’approche du détroit de Gibraltar pour interdire aux U-boot obstinés d’entrer dans la mer Méditerranée.