MOHKA
a connu l'apogée de sa prospérité au XVIIème siècle. Seul port exportateur au monde de café, c’était la capitale mondiale du commerce de ce produit issu des montagnes yéménites. Sa renommée était telle que son nom était devenu synonyme du fameux breuvage.

Le café aurait été introduit au Yémen vers le milieu du XVème siècle (en provenance d’Éthiopie). L’usage de cette boisson se répandit ensuite dans la péninsule arabique. Les Turcs le découvrent en arrivant à Mokha en 1517. Les premiers grains arrivent en France, probablement vers 1644, date à laquelle on en trouve sur le marché de Marseille.

Le café obtint un tel succès que, pour échapper à l’exclusivité des négociants turcs (ottomans), les pays européens cherchent à se fournir directement chez le producteur. La Compagnie des Négociants de Saint-Malo affrète deux navires corsaires, le Curieux et le Diligent, avec deux objectifs, l'un, la course (on est corsaire ou on ne l'est pas) et l'autre, le principal, « la traite des cafés ».

Partis de Brest le 6 février 1708, la flottille arrive à Cadix dix sept jours plus tard. Deux vaisseaux anglais sont rançonnés et pillés (il faut bien financer l'expédition).

L'escale à Cadix n'est pas le fruit du hasard. Les vendeurs de café, les paysans yéménites, exigent d'être payés en piastres mexicaines (frappées à l'Hôtel des monnaies de Mexico, à l'exclusion de toute autre monnaie). Au XVIème siècle, la découverte d'importantes mines d'argent au Mexique a permis aux Espagnols de frapper de très grosses quantités de monnaie, notamment une grande pièce en argent appelée piastre (ou dolera). Les piastres sont acheminées en Espagne à bord des galions (c'est la pièce le plus souvent mentionnée dans les histoires de pirates et de trésors). La piastre devient la monnaie la plus utilisée par les commerçants dans le monde entier. C'est la monnaie de référence dans le commerce international, reconnue et acceptée par pratiquement tous les pays. Cadix étant le point principal d'arrivée des piastres de Nouvelle-Espagne, ce port permet de s'approvisionner de la manière la plus directe.

La petite flottille se rend à Aden. Ce sont les premiers vaisseaux français à faire escale dans ce port. Munis d’une lettre de recommandation ils font route sur Mokha. Un vent contraire les pousse, sur l’autre rive de la mer Rouge, vers les côtes africaines, dans le golfe de Tadjourah. Pour la première fois également le pavillon français flotte dans ces eaux qui allaient passer plus tard sous le contrôle de la France avec la création de l’escale de Djibouti.

Enfin, le 3 janvier 1709, la flottille fait une arrivée remarquée à Mokha. Les navires français sont accompagnés de l'une de leur prise, un vaisseau hollandais, dont la cargaison est vendue 50 000 piastres, sur place.

Mokha est le port d'expédition du café, mais pour acheter ce café, il faut se rendre au grand marché de Bait al Faqih. C'est le commandant du Diligent qui s'en charge. Les malouins achètent une quantité record de café (700 000 livres).

Les malouins, ceux-ci et ceux qui leur succéderont, vont changer complètement la donne dans le commerce du café, d'une part par le caractère massif de leurs achats, et d'autre part par la création d'une liaison commerciale directe entre l'Europe et l'Arabie du sud (par le cap de Bonne espérance). Jusqu'à l'irruption en mer Rouge des Malouins, c'est de Ceylan ou de Batavia qu'arrivaient, à Mokha, les navires hollandais, et de Bombay ou Surate, les bateaux anglais qui y déchargeaient des marchandises indiennes, des épices et repartaient chargé de café qui était ensuite déchargé dans les ports d'attache. Ce café était destiné aux marchés locaux et seule une petite partie était rechargée sur des navires repartant vers l'Europe.

Les Turcs, qui jusque là faisaient parvenir le café en Europe par la voie arabo-méditerranéenne, court-circuités, viennent se plaindre, en vain, au roi du Yémen. Même les commerçants de Marseille adressent une protestation au roi de France contre les pratiques des Malouins, estimant « estre seuls en possession de faire venir du café en France et de le faire venir par l’Égypte et la mer Méditerranée en vertu de la franchise du port de Marseille. »

Cette première expédition est bien reçue par le sultan local. Un accord commercial avantageux est signé. Tout semble aller pour le mieux. En réalité, cette affaire avait déjà mal démarré et va virer au désastre. Lors de l'escale à Cadix les équipages, y compris les officiers, s'adonnent à la débauche et à la boisson dans ce port. Le capitaine de l'un des navires décède. C'est l'un des officiers pillards des vaisseaux anglais qui le remplace dans son commandement. Les relations entre les capitaines des navires, mais aussi entre eux et les hommes vont rapidement se dégrader. Les équipages sont maltraités, on comptera une centaine de morts dans leurs rangs. Sur le chemin du retour les corsaires font encore quelques prises lucratives. Un ouragan disperse les navires qui feront désormais route séparée. Partis pour un voyage d'un an, les survivants ne reverront Saint-Malo que deux ans et demi plus tard. L'expédition se révélera quand même rentable en raison des prises faites en mer et non pas vraiment grâce au café dont la qualité s'était très altérée. Lorsque le capitaine "remplaçant" arrive enfin à Saint-Malo, il est complètement ivre. Il est aussitôt jeté en prison.

Quelques années plus tard, les accords du marché semblent perdus de vue. Le signataire du marché étant décédé, ses successeurs n’en respectent plus les termes (les trouvant désavantageux pour leur cassette – les Malouins payaient des droits de douanes inférieurs à ceux de leurs concurrents). La Compagnie Française des Indes Orientales organise une expédition punitive.

Quatre navires, placés sous le commandement d’un neveu de Duguay-Trouin, sont dépêchés pour "porter la terreur dans Mokha et profiter de cette crainte pour réparer le passé et conclure à l’avenir un traité plus solide et plus avantageux". Le 14 février 1737, les Français bombardent Mokha, y débarquent 330 soldats et s’emparent de la ville. Le drapeau français flotte sur Mokha. Le frère de l’imam envoie, de Taez, 4 500 soldats au secours de la cité. En vain. Les Français ne rendront leur prise que le 21 juin, après avoir été réintégrés dans tous leurs droits et avantages antérieurs. Le commerce reprend.

Les Yéménites, ayant mis l’embargo sur l’exportation de semences ou de plants de café, profitent de leur monopole pour faire grimper abusivement les prix. Les Européens réagissent. Les Hollandais organisent une opération commando et s’emparent de plants de caféiers qu’ils acheminent en Indonésie. Les Français les auraient, eux, "obtenus" du sultan. Quoi qu’il en soit, ils se lancent, avec succès, dans la culture du café à La Réunion. Les Anglais ne sont pas en reste. Les européens introduisent le café dans leurs colonies, à Java, aux Indes, aux Antilles, en Nouvelle Calédonie, au Kenya, en Ouganda, au Brésil, en Colombie… Dans ces pays, il trouve des conditions très favorables. La production est abondante et bon marché. Un siècle plus tard, le Yémen ne contribue plus que pour 1% du marché mondial du café. C’en est fini de la prospérité de Mokha. L’ex-première ville du Yémen n’est plus qu’un hameau entouré de ruines et de huttes.

Pourtant, selon les spécialistes, le café du Yémen, au goût de réglisse et de chocolat, est le meilleur du monde (c'était aussi l'avis de ma belle-mère).