Dès les premiers jours de mon arrivée à Helsinki, un entrepreneur français établi dans cette ville avait demandé à  me rencontrer. Il s'est présenté comme un ancien second-maître détecteur, génération Indo, qui s'était reclassé dans une grosse boite française qui faisait dans l'équipement de matériel électronique pour la navigation qui s'était installée en Finlande. Elle était repartie. Lui avait continué à son compte.  Il avait une étrange histoire à me raconter.
Un jour il avait été contacté par un ancien commandant de la marine impériale russe qui avait fuit Saint-Petersbourg en octobre 1917. Avec les années, des membres de sa famille, de sa communauté, sont décédés et ont été inhumés dans le cimetière orthodoxe d' Helsinki. En se rendant sur les tombes, il a constaté qu'il y avait là celle d'un marin français. Dans un esprit de solidarité corporative il a entretenu cette sépulture pendant des années. Dans ce cimetière saturé la moindre tombe délaissée était immédiatement réutilisée. Cet officier de marine russe a ainsi évité de façon certaine à notre compatriote de finir à la fosse commune. Mais cet homme, âgé, ne pouvant plus assurer l'entretien régulier de la sépulture, a contacté notre notre ex-second-maître, le sachant  ancien de la marine française. Ce dernier, à son tour, a entretenu et fleurit la tombe du quartier-maître Kerdraon, à ses frais, pendant des années. Maintenant il voudrait bien passé le relais, voilà pourquoi il s'adresse au marin de l'ambassade. Kerdraon ? Un pays donc. Je ne peux rester indifférent à son sort. Allons donc voir cela de plus près. La tombe est entourée de chaînes accrochées à des bites en pierre placées dans chaque coin. Au milieu de la sépulture est planté une épée, le pommeau faisant croix, portant l'identité du défunt : Théophile Kerdraon, quartier-maître boulanger-coq à bord du torpilleur d'escadre l'Intrépide, décédé le 23 mai 1919, et une inscription : le Souvenir français. Qui est ce Kerdraon, que faisait-il ici en 1919 ? Nul ne le sait. Moi j'ai deux atouts pour le savoir, je suis de l'ambassade et ai  accès facilement aux registres d'état-civil et je suis secrétaire dans la marine et ai  la possibilité de trouver les raisons de la présence de ce torpilleur en Baltique.[page]
Tout d'abord, Théophile Kerdraon est né le 6 décembre 1899 à Lannilis (Finistère). Il était marié, avait un fils né en 1918. Il a été retrouvé , le 23 mai 1919, noyé dans le port d'Helsinki.
Pourquoi était-il là ? Un peu d'histoire : pendant la guerre les républiques dites « baltes » ainsi que la Finlande, ancien grand duché sous domination russe, avaient pris leur indépendance. Lénine après avoir repris les républiques baltes menaçait la Finlande. Or, l'Angleterre et la France avait été les premiers pays à reconnaître ce nouvel état. Voici le communiqué que m'avait fait parvenir la Marine :
Circonstances du décès du quartier-maître Kerdraon :
Le 26 avril 1919, un amiral Anglais apprit que les forces navales bolchéviques avaient fait leur apparition dans le golfe de Finlande. Cette présence soulevait les craintes des populations de Revel (aujourd'hui Tallin) et d'Helsinki. Il apparut nécessaire de rassurer ces populations, c'est pourquoi il a été décidé d'envoyer des bâtiments anglais et français dans le golfe. C'est à cette occasion que l'Intrépide et le Téméraire arrivèrent, le 16 mai 1919, à Helsinki ».
Pour faire court, cette tombe était devenue notre monument aux morts et chaque 11 novembre nous y déposions une gerbe.  Lors de chaque cérémonie, les conjoints finlandais du personnel de l'ambassade me disaient qu'il y avait plein d'autres marins français enterrés dans les îles (la Finlande est bordée de milliers d'îles, tout comme il y a des milliers de lacs dans les terres) mais ne pouvaient me dire où, ni pourquoi ils étaient là. Mon obsession pendant mon séjour a été de retrouver ces tombes. Je les ai trouvées, plus de 600, datant de 1854 et 1855, donc liées à la guerre de Crimée. Ne me demandez pas de vous raconter çà, je vous en fait 200 pages ! Bon, j'ai fait un article pour Cols Bleus (n° 2049 du 30 septembre 1989) qui, illustrations (nombreuses) comprises, qui ne faisait que 6 pages. Mais depuis j'ai continué à creuser (avec Internet on entre dans les archives russes, suédoises, anglaises, françaises, dépôts privés) et j'ai de quoi faire un gros bouquin (que j'ai d'ailleurs fait pour moi). Cela s'est quand même terminé par un monument en leur mémoire. Mais j'étais parti.

Dans le périmètre de ces chaînes reposent entre 30 et 40 marins Français et Anglais victimes du choléra. Cette stèle est située sur l'île de Mäkiluoto, au large de la presqu'île de Porkkala, à l'ouest d'Helsinki, dans la baie de Bärösund qui fut la base de la flotte Anglo-Française lors du blocus de la Baltique par les alliés lors de la guerre de Crimée (1854 et 1855). Jusqu'en 1903, la fosse commune était marquée par une croix de bois et délimitée par des pierres. Cette stèle de granit noir a été inaugurée le 5 juillet 1903

Belle recherche Roger.
Ayant fait pas mal de pays nordique je ne savais pas cela.
 
J-M

Belle histoire, cela me rappelle les corps retrouvés, je crois, en Lituanie, des soldats de la grande armée, si tu savais ce qu'ils sont devenus.
Amicalement TUR2

[page]A chaque fois que j'organisais mon 11 novembre sur la tombe de Kerdraon, on me parlait de ces marins inhumés dans les îles mais personne ne pouvait me donner de précisions. Par l'intermédiaire de l'ambassadeur, j'ai fait parvenir une lettre circulaire à tous les consuls honoraires établis le long du littoral. Cela a pris plus d'un an avant d'avoir du concret : une lettre, en provenance de Marieham, dans les îles Aland, accompagnée d'une photo représentant une pierre tombale, au milieu d'un champ, portant le nom d'un capitaine de l'armée de Terre (du 2ème Léger) et une date, 2 août 1854. Je suis allé sur place.
Un paysan qui  se demandait ce que je faisais là, à qui j'ai expliqué que je m'intéressais aux tombes m'a répondu : si vous voulez des tombes vous allez être servi. Il m'a conduit dans un petit bois, qu'il appelait le "cimetière des Français" où enfant on lui interdisait d'aller jouer. Il y avait là, sous les herbes sauvages, de longs tumuli, des fosses communes. Dans le cimetière du village voisin (Sund) il y avait des tombes portant seulement un prénom français féminin. 1854, la guerre de Crimée ? La Mer noire c'est bien loin. C'est le début d'une enquête passionnante qui allait m'occuper pendant toute ma dernière année de séjour.
Pendant la guerre de Crimée la flotte Anglo-française faisait le blocus de la Baltique. Par ailleurs les alliés avaient découvert une forteresse (Bomarsund) dans les îles Aland.
Pour s'en emparer il fallait des soldats. Les Anglais disposaient de nombreux navires à vapeur qui se jouaient du vent, les Français avaient plein de soldats en réserve en France. Les Anglais ont proposé d'aller les chercher (un évènement à peine 40 ans après Waterloo). Pendant ce temps la flotte française est restée en attente. Le choléra est tombé sur les équipages. Les marins ont été inhumés sur les îles où sur la côte. Lorsque le corps expéditionnaire est arrivé, il y a eu le droit aussi. Pendant l'attaque de la forteresse, environ 600 soldats et marins ont succombé du choléra et ont été enfouis dans ces fosses que je venais de retrouver.
J'ai négocié avec le Souvenir Français à Paris (lors d'une perm) pour avoir un budget pour nettoyer le site et élever un monument. Je n'étais hélas plus là pour en voir la réalisation finale mais ça a été fait (le monument est visible sur Internet - taper Bomarsund). depuis, j'ai lu beaucoup de choses et notamment les souvenirs d'un pasteur anglais qui, sur son yacht avait accompagné la flotte anglaise. Il raconte les funérailles de marins français sur différentes îles. Je suis passé à côté de quelque chose. Regrets.
Avec toutes les anecdotes que j'ai recueillies, Il y a de quoi faire un film, images d'un aumônier à la proue d'une chaloupe, dans la pénombre du soir qui tombe, qui accoste une île pour donner une sépulture à un marin (authentique - j'ai un témoignage), ou encore ces marins français qui donnent leurs bannettes aux prisonniers russes (et à leurs épouses) en route pour l'Ile d'Aix (où naitront des bébés russes générant une querelle entre le curé de La Rochelle et le révérend père orthodoxe pour leur baptême). Il est à noter que c'est aussi la première fois que l'on utilisait les mines dans la guerre navale. Leur inventeur les avait proposées à la France. Devant notre refus, il les avait proposées aux Russes. C'est ainsi que nous les avons trouvées (et repêchées pour les examiner) sous la coque de nos navires. Heureusement elles n'étaient pas encore au top et ont fait peu de dégâts.

Encore une histoire oubliée, retrouvée par un membre ACB ! Bravo Roger Tanguy.
Dans le livre "Histoire de la marine française", l'évènement est brièvement relaté de la manière suivante :
citation
KERTCH, KINBURN, BOMARSUND.
" Kertch et Kinburn n'ont proprement pas existé, en temps qu'opérations militaires. On a poussé là nos vaisseaux, faute de savoir qu'en faire. Il convient seulement de noter au passage que c'est à Kinburn qu'on usa pour la première fois dans l'histoire - dans l'histoire de la marine contemporaine - de cuirasses verticales contre le feu de l'ennemi...
... En mer Baltique, les escadres franco-anglaises défilèrent fièrement devant Cronstadt, mais n'attaquèrent pas la terrible forteresse. C'eut été le combat de la baleine contre l'éléphant. Ni l'un ni l'autre des deux adversaires ne pouvant rien contre son antagoniste. Le 8 août 1854, nous investissions Bomarsund dans l'île d'Aland. La place succomba naturellement. Tout cela ou rien, c'était identique."
fin de citation.
C'est faire peu de cas de ceux qui y ont laissé leur vie !

Oui Noël, c'est un peu léger ce qu'il y a dans ton bouquin. Moi, sur le sujet, j'ai fait 176 pages en format 21 x 29,7. Mais c'est vrai aussi que je m'attarde sur le marin breton (de Plougastel - authentique) qui donne ses sous à son capitaine avant de mourir pour que le curé de son village dise une messe pour le salut de son âme, ou cet autre qui donne tout ce qu'il a sur lui pour qu'on le donne en souvenir à sa mère, ou encore sur le sort des prisonniers russes (en fait des Finlandais) conduits à l'île d'Aix avec femmes et enfants. Les Russes ayant brûlé le village avant le débarquement et les Alliés ayant rasé le fort, les familles n'avaient plus où aller avec le rude hiver nordique qui arrivait. Les marins français, toujours généreux, avaient embarquées les épouses à bord pour qu'elles suivent les maris en exil. Pendant l'attaque on avait fait une pause. Les adversaires discutaient amicalement de part et d'autre des remparts (le Français était à l'époque la langue des diplomates parlée dans toutes les Cours) et le commandant du fort avait été obligé de demander, à plusieurs reprises, à ces messieurs les Français de bien vouloir se retirer, les combats allant reprendre. Evidemment on ne parle pas de tout cela dans les livres d'Histoire.Pour une expédition "ça ou rien c'est pareil", les Anglais ont déplacé 49 navires sous le commandement de l'amiral le plus prestigieux de l'époque (Napier) et nous 8 vaisseaux de ligne, 5 frégates à vapeur, 8 avisos à vapeur, 6 frégates à voile, 2 corvettes à vapeur et 3 vaisseaux de transport (sous le commandement en chef de l'amiral Parseval-Deschenes). C'était quand même une belle armada sachant que le gros de l'effort se portait sur la mer Noire. Certes la victoire de Bomarsund, qui a été un peu montée en épingle à l'époque, n'était pas grand chose, mais cette impressionnante flotte a obligé les Russes à maintenir d'importantes forces terrestres le long des côtes de la Baltique, forces qui leur ont fait cruellement défaut en Crimée.

Puisque l'intervention d'une visiteuse remet ce sujet en lumière, permettez-moi de poster cette vue illustrant la fin de la forteresse de Bomarsund (c'est une histoire de marins).

L'occupation de Bomarsund, en raison du gel de la Baltique en hiver, n'est pas envisageable. Les forces d'occupation privées de tout secours, seraient à la merci d'une contre-offensive russe (la glace est suffisamment épaisse pour supporter une voiture - je l'ai fait, à plus forte raison des chevaux et des canons pouvaient le faire).

Pendant 3 jours, sous la direction du général Niel (du Génie), des mines sont enfouies dans les casemates, les murs. Une mèche de plus de 2000 mètres relie toutes les mines.

le 2 septembre 1854, 20 heures. Les équipages sont appelés aux postes de bande. La fanfare joue. Les soldats du Génie mettent le feu aux poudres. Dans une effroyable explosion, la forteresse se volatilise. Toute la nuit un immense incendie éclaire de ses flammes la baie de Lumparn.

L'amiral français Parseval-Deschênes, à bord d'une chaloupe, assiste à l'explosion qui met fin à la prise de Bomarsund. Le vaisseau que l'on aperçoit est anglais et porte la marque de l'amiral Chads. Au fond, on remarque un petit vapeur russe (fair-play, en période de guerre, nous l'avons invité ?). On distingue également un petit yacht privé (celui de gentlemen anglais venus en toute décontraction assister au "spectacle").

Ceci est un détail d'une lithographie que j'avais trouvée chez un antiquaire d'Helsinki.

J'ai eu l'occasion de prononcer une conférence sur le sujet aux Langues O' (Institut National des Langues Orientales) à Paris . Alors, peut-être vous étonnez-vous que je n'ai pas développé ce sujet ici. A l'époque, une verte sentence avait fauché nette mon élan.

L’Histoire, c’est du passé. Il arrive pourtant que, par ces prodigieux hasards que nous ménage la vie, ce passé vienne à notre rencontre. En poste à l’ambassade de France à Helsinki, il est entré dans mon bureau sous les traits du délégué du Souvenir Français (comme je l’ai évoqué dans la rubrique consacrée à cette institution). Prenant sa relève, je me suis donc retrouvé à prendre soin de la tombe du quartier-maître cuisinier Kerdraon qui allait devenir notre Monument aux Morts, comme je l’ai dit dans le message n° 1 de ce fichier. Lors de chaque célébration du 11 novembre, les Français implantés en Finlande nous disaient avoir entendu dans les familles de leur conjoint finlandais parler de marins français enterrés dans ce pays et notamment dans les îles. Les services de l’ambassade étaient dans l’ignorance de telles sépultures et nos interlocuteurs incapables d’apporter plus de précisions. Ce mystère me devenait insupportable, il se devait absolument d'être éclairci. Je me suis donc mis en tête de trouver ces sépultures et de connaître l’histoire de ces militaires français inhumés loin de chez eux et apparemment tombés dans l’oubli.
Les trois ou quatre messages que j’ai rédigés lors de mon inscription sur ce forum ne reflètent pas cette recherche, cette enquête, les découvertes, les anecdotes mises à jour, les émotions qu’elles génèrent. Aussi, j’ai décidé de reprendre ce sujet à ses débuts.
Les Français, dit-on ne connaissent pas bien l’Histoire. Il est vrai qu’évoquer la bataille de Bomarsund, 1854, qui pourtant a mobilisé des milliers de marins et de soldats, risque de laisser son auditoire perplexe. Alors, si le cœur vous en dit, je vous invite, au long des pages à venir, à partir à la recherche de ces militaires perdus, à vous plonger dans la machine à remonter le temps.
Si de telles tombes existent réellement quelqu’un doit les avoir vues. Trouver un témoin c’est déjà écorner le mystère. L’ambassadeur dispose d’un réseau de consuls honoraires, des autochtones, répartis sur tout le territoire de la Finlande. Une note circulaire est adressée à tous. Je leur fais savoir que s’il existe quelque chose dans leur région je me rendrais sur place. Curieusement personne ne répond. Déception. Pourtant, alors que mon espoir est réduit à peau de chagrin, contre toute attente, près d’un an plus tard, me parvient une réponse des îles Åland (Ahvenanmaa, en Finnois), cet archipel qui, à l’entrée du golfe de Botnie, étend son chapelet d’îlots entre la Finlande et la Suède. La lettre est accompagnée de quatre photographies représentant, pour trois d’entre elles, des sépultures dans le petit cimetière du village de SUND, portant seulement sur la stèle un prénom féminin français. Par contre le dernier cliché montre une pierre tombale, dressée,
[
Une visite des lieux s’impose.

La découverte
Le ferry qui relie TURKU, l’ancienne capitale de la Finlande à STOCKHOLM, me laisse à l’escale de MARIEHAM, la ville principale de l’archipel d’ÅLAND.

Mon hôte, le consul honoraire, une jeune dame, est au rendez-vous. Elle me conduit dans la campagne de Finby. Nous quittons la route nationale pour un sentier creusé d’ornières, envahi par les herbes. Devant nous, un petit bouquet d’arbres, telle une oasis dans le désert, se dresse au milieu d’un immense champ fraîchement labouré. Les défricheurs pendant plus d’un siècle et demi ont épargné ces quelques mètres carrés de pins et de bouleaux. A l’ombre des branches, la pierre tombale est là, sertie dans une nature verdoyante d’arbres, d’herbes folles et de fleurs des champs. C’est bien celle de la photographie. Malgré les touffes de lichen, l’inscription est parfaitement lisible. Étrange symbole d’une présence passée de la France en ces terres de Finlande. Mais qui est ce commandant de Montrion ? Pourquoi est-il là ?
Un cultivateur se trouve les lieux. "si les tombes vous intéresse, le bois en face est appelé ici par les anciens le “cimetière des Français” car il recèle plusieurs sépultures de soldats français". Enfant, nos parents nous interdisaient d’aller jouer là.
A quelques minutes de marche s’étend une forêt de feuillus. Dans une clairière pratiquée dans le sous-bois, les grandes herbes dissimulent mal de longues formes oblongues, de grands tumuli d’une quinzaine de pas de long sur cinq à six de large, des fosses communes. Là encore, curieusement, le site semble avoir bénéficié d’une protection occulte. Les arbres entourent la clairière mais pas un seul n’a poussé à l’intérieur de la nécropole.

On aperçoit la mer, toute proche, à travers le feuillage. La forêt étend son manteau sur un promontoire baigné par la Baltique. Les eaux de la baie viennent lécher les rochers de granit roses, sans bruit.

Ici le temps ne compte plus. Reposez en paix a-t-on coutume de dire à l’adresse des défunts. Jamais souhait n’a semblé aussi bien exaucé.
Je suis venu, j’ai vu...mais pour le moment la question reste entière : qui sont ces "soldats français" ? Quelles circonstances les ont amenés là ? Août 1854, cela correspond à la guerre de Crimée, mais nous sommes ici bien loin de la mer Noire.

Nous poussons jusqu’au village de Sund. Le cimetière s’étend autour de l’église.
Trois tombes effectivement portent sur leur stèle juste un prénom féminin français. Le cimetière est bien entretenu. Ces tombes ne dénotent pas parmi les autres. Elles sont propres. Qui sont ces femmes ? Des cantinières (je découvrirai plus tard qu’il y en avait), des "filles à soldats" ? Notre guide (je suis accompagné de mon épouse) prend congé (mais nous laisse une invitation pour ce soir pour un dîner où il y aura du "beau monde"). Nous poursuivons seuls notre visite des lieux. A quelques kilomètres de là, un petit estaminet voisine avec des vestiges de fortifications.

Nous y faisons une petite pause. Sur un présentoir, on trouve des cartes postales mais aussi un petit dépliant illustré donnant quelques explications sur cette forteresse. Ici se dressait le fort de Bomarsund. A cette époque, le duché de Finlande n’était encore qu’un fleuron de la couronne impériale de Nicolas 1er, tsar de toutes les Russies. Ce fort était occupé par une garnison russe. En 1854, des forces franco-anglaises lui ont donné l’assaut. Si la victoire fut acquise sans grandes pertes aux combats, l’expédition se solda néanmoins par des centaines de morts victimes du choléra qu’il fallut ensevelir à la hâte. Voilà qui explique les fosses communes que nous venons de découvrir. Non loin des ruines de la forteresse nous découvrons plusieurs cimetières : orthodoxe, juif, musulman, un sans doute pour chacune des confessions représentées au sein d’une garnison recrutée aux quatre coins de l’empire russe. Ils sont bien entretenus, des panneaux indiquent leur existence. Des Français, principaux acteurs du drame qui s’est déroulé ici, plus de trace. Oubliés. 1854, guerre de Crimée, Alma, Malakoff, Sébastopol…, comme tout le monde je connais. Mais quel lien avec cet îlot dans une guerre dont le théâtre d'opérations était si lointain ?
Je ne reviens pas bredouille, mais sur le bateau qui me ramène sur le continent, les questions se bousculent dans ma tête. Qui sont ces morts, marins, soldats ? Comment des centaines de français peuvent-ils être ensevelis dans ce bois, ignorés de tous.
Les recherches
Dès mon retour à Helsinki, je consulte les livres d’Histoire, je contacte toutes les institutions susceptibles de m’apporter des informations. Le Service Historique de l’Armée de Terre, (nous connaissons au moins une unité : le 2ème Léger) me fait parvenir, entre autres, une carte sur laquelle figure le camp de base des troupes françaises : la campagne de Finby et notre "cimetière". Le nom des unités et de leur commandant apparaît dans la documentation fournie. La Marine n’est pas en reste, je reçois un travail, réalisé en 1923, par un officier de marine à l’École Supérieure de Guerre Navale traitant de la tactique et de la stratégie navale mise en œuvre par la flotte en Baltique. Ici, ce sont les noms des navires qui se révèlent. Je me procure les rapports des généraux et des amiraux. J'accumule des publications réalisées par des historiens finlandais, suédois dont certains font état de sources provenant de documents russes. L’amateur que je suis devient peu à peu familier à des événements, certes bien connus des historiens patentés, mais dont finalement bien peu de gens en ont entendu parler. (Plus tard, à l'heure d'Internet, j'aurai accès aux sources britanniques, françaises, officielles, privées...)
Pendant la guerre de Crimée, les alliés, Anglais et Français, avaient décrété le blocus de l’empire russe. A ce titre une flotte anglo-française assurait le blocus de la mer Baltique (il en était de même côté Pacifique). De nombreuses villes côtières furent attaquées. Pendant mes loisirs, je visite celles qui sont proches d’Helsinki (Hanko, Tamisaari, Loviisa…) à la recherche d’indices me permettant d’avancer dans mon enquête. Des témoignages de cette époque subsistent : des remparts, des batteries, un canot pris à l’ennemi, une tombe au bord de la route (mise à jour lors de la construction de la voie) ornée du boulet meurtrier sur lequel est gravé le nom de la victime.

Je recueille des informations intéressantes, quantité d'anecdotes. Un journal local datant du début du siècle relate une cérémonie au cours de laquelle a été inaugurée une stèle à la mémoire des marins français et anglais décédés du choléra et inhumés sur l’île de Mäkiluoto, à l’ouest d’Helsinki.
J’ai réuni une abondante documentation de provenance les plus diverses. Il n’y a plus qu’à rassembler les pièces du puzzle pour mettre en pages l’histoire de ces français oubliés ayant participé à un épisode peu connu de la guerre de Crimée.

Chapeau ROGER pour se travail de fourmis .

LES PRÉPARATIFS DE GUERRE

1. EN ANGLETERRE
Le 11 mars 1854, alors que souffle un gros coup de vent, un escadre anglaise appareille de Porsmouth en grande fanfare sous les hourrah de la foule. Elle est conduite par un petit vapeur à aubes couvert de drapeaux ,le Fairy, le yacht de la reine Victoria.
Dès l'hiver 1853, il apparaît évident à l'Angleterre qu'une guerre avec la Russie est inévitable. La marine rassemble ses moyens pour une intervention en Mer Noire mais aussi en mer Baltique. Le 23 févier 1854, Sir Charles Napier est désigné pour conduire une escadre anglaise en Baltique. L'amiral Charles Napier, un écossais, est un personnage. Jeune aspirant, il avait défié son chef en duel parce qu'il estimait qu'il le traitait mal. Il a participé à de nombreuses campagnes. Il construira sur ses deniers, l'un des tout premiers bateaux en acier, avec lequel il traversera la Manche et remontera la Seine jusqu'à Paris. C'est un marin expérimenté.
Les navires qui sont prêts sont réunis à Portsmouth. Le 11 mars 1854, le vice-amiral sir Charles Napier, hisse sa marque sur le Duke of Wellington, le plus gros bâtiment de guerre de l'époque, qui par sa puissance d'armement (131 canons), sa vitesse, sa force (700 chevaux) n'a pas d'égal. Âgé de 68 ans, cheveux gris, plutôt bedonnant, réputé pour son manque d'élégance vestimentaire, l'amiral est connu des marins sous le sobriquet de "Dirty Charlie". Jamais encore une si grande force navale composée uniquement de navires à vapeur n'avait quitté l'Angleterre pour une mission de guerre. Guerre qui d’ailleurs n'est toujours pas déclarée. Néanmoins, pour la presse, le grand jour est arrivé. On allait voir ce qu'on allait voir. La flotte va détruire la division navale russe stationnée dans les ports de Riga, Revel, Helsinki (Sveaborg), Cronstadt et pourquoi pas occuper Saint-Pétersbourg. L'amiral serait à Saint-Pétersbourg dans trois semaines. Napier se demande comment ces idées saugrenues ont pu germer dans l'esprit de gens habituellement raisonnables, et surtout dans celui des journalistes. Il faut savoir que la glace ne se disloque pas avant mai devant Cronstadt.
Déjà, en décembre, en Angleterre, le capitaine de vaisseau Barthelemew J. Sulivan avait écrit aux journaux, notamment au Times, pour mettre en garde leurs lecteurs contre les attentes absurdes véhiculées par la presse. Je cite ce capitaine de vaisseau car il sera beaucoup question de lui plus loin.
Le capitaine de vaisseau Sulivan est un hydrographe de grande qualité. Il travaille sous les ordres de Sir Francis Beaufort, hydrographe britannique, descendant de huguenots qui avaient fuit la France après la Sainte Barthélémy. C'est ce dernier qui a inventé (en 1805) l'échelle de Beaufort, bien connue des marins, qui permet de mesurer la force du vent grâce à l'observation des vagues. Il est le père de la cartographie marine britannique. Sullivan fait jouer toutes ses relations, notamment l’amiral Beaufort, les eaux de la Baltique étant inconnues aux marins anglais, pour obtenir le commandement d’un navire-arpenteur, un navire hydrographique.
Quoi qu'il en soit l'escadre anglaise est en route. L’appareillage s'est fait un peu à la hâte. Les Anglais sont pressés de mettre la main sur les détroits de Belts et Sund afin que les Russes ne puissent fermer le passage d'accès à la Baltique, la flotte russe se trouvant immobilisée à cette époque par les glaces.

Les recherches sur le terrain ont eu lieu en 1985 et 1986. A l'époque, j'étais donc à Helsinki. C'était plutôt artisanal : prospections sur le terrain, correspondances. Toutefois, j'étais assez content de ce que j'avais trouvé. J'avais des réponses à mes questions. Je m'étais fait un petit opuscule résumant ce que j'avais appris. Après est arrivée l'ère d'Internet. Là, on entre dans une autre dimension. J'ai pu avoir accès à des tas de documents, par exemples, les mémoires des commandants des navires anglais ou de celles de gentlemen et yachtmen anglais qui "en touristes", sont venus assister aux combats. Là on entre dans "l'intime". En poste à Paris, j'ai pu me rendre à Vincennes et au musée de la marine (dans les coulisses) où j'ai découvert des trésors notamment en matière d'illustrations. Le chef de cabinet du DPMM était membre du comité de lecture de Cols Bleus. Un jour je lui dis qu'il a laissé passer des erreurs dans un article concernant la guerre de Crimée, traitant des opérations sur les côtes du Pacifique (Kamtchaka, bouches de l'Amour...). Dans un grand sourire, il me répond que Monsieur Taillemitte, rédacteur de l'article, rigolerait bien si on lui disait qu'un maître principal de la DPMM prétend qu'il a fait des erreurs. Certes, monsieur Étienne Taillemite est une "pointure", membre de tas d'académies, commissions d'histoire maritime, comités savants mais n'empêche les photos illustrant son article et les légendes qui les accompagnent concernent la mer Baltique, plus précisément la Finlande et pas du tout le Pacifique. Je vais dans mon bureau récupérer mon fascicule. Alors que le capitaine de frégate est en train de lire ma prose, arrive le CV patron de PM2 (mon patron donc). C'est quoi ça ? Je peux l'emprunter ? Quelques jours plus tard, je reçois un coup de fil du patron de Cols bleus : j'ai ici quelque chose qui vous appartient, je ne vous le rends que si vous me faites un truc là-dessus. Il m'a relancé plusieurs fois. J'ai fini par lui faire 6 pages pour le magazine. A ma grande surprise, j'ai reçu du courrier de lecteurs extérieurs à la marine et notamment de Henri Queffelec, l'écrivain bien connu, père de Yann (prix Goncourt). En 2013, je m'inscris sur ce forum. J'écris seulement quelques messages sur le sujet. Disons que je n'étais pas dans une bonne dynamique. Néanmoins, cela a suffi pour attirer l'attention d'une invitée, une indigène des îles Aland. Son conjoint (ou compagnon) était en train de monter un musée à la mémoire (on peut même dire à la gloire -vu l'enthousiasme de mes interlocuteurs) des militaires français. Il était à la recherche de tout ce qui pouvait apporter de l'eau à son moulin. Je lui ai communiqué ce que j'avais. Cela lui a bien plu.
"recherches de longue haleine" ? on peut dire oui.

Roger, c'est avec beaucoup d’intérêt et de passion que j'ai lu tout tes récits. Ayant navigué et vécu quelque temps en Finlande (Rauma et Turku), j'ai appris beaucoup de choses sur cette partie de l'histoire maritime de la France, de l'Angleterre etc.. Il est vrai que je me suis plus intéressé à la vie nocturne qu'aux musées!
Encore merci pour ton travail de recherche.

Merci à vous pour votre "fidélité".
A la DPMM, j’avais dans mes "habitués", un médecin général (fort sympathique au demeurant). Il devait aussi faire partie d’associations savantes. Il était au moins en lien (à défaut d’en être éventuellement membre) avec l’académie de marine. L’une de ses amies, lors d’une réunion ou conférence de cette prestigieuse académie à Rochefort avait entendu parler de prisonniers russes internés à l’île d’Aix. Des enfants de prisonnier(e)s y étaient même nés. J’en parlais dans mon article sur Cols Bleus. La dame s’était intéressée à cet évènement et se proposait de faire une conférence sur le sujet aux descendants de Russes "blancs" dans les locaux des Langues O’, l’Institut National des Langues Orientales à Paris (où ma fille y était étudiante à l’époque). Ayant eu connaissance de mon article, probablement par l’intermédiaire du médecin général, elle m’avait contacté pour me demander si je pouvais venir à sa conférence et éventuellement prendre la parole. La "pôvre" ! Personne ne l’avait prévenue que je suis un bavard impénitent, quand on me donne la parole, je la garde, je ne la rends plus. . Au jour J, je me présente à l’INALCO. L’entrée est payante. Je ne dis rien. Je me mêle aux auditeurs. A un moment donné, la conférencière demande si monsieur Tanguy est dans la salle (nous nous sommes jamais rencontrés). Je me lève. Pouvez-vous venir nous dire quelques mots sur votre expérience. Elle ne sait pas, mais elle vient d’arrêter définitivement sa participation à sa propre conférence. La présence des prisonniers à l’Ile d’Aix c’est une chose, mais les auditeurs, eux, veulent tout savoir sur ces Russes, d’où viennent-ils, qui sont-ils , que s'est-il passé là-bas, pourquoi il y a des femmes, dans quelles circonstances ces gens sont arrivés là. Sur ce sujet, je suis intarissable, je connais les lieux, j’ai amené ma doc, des cartes. J’ai affaire à des gens curieux, passionnés. Les questions fusent. La conférencière essaie à plusieurs reprises de reprendre la main mais l’auditoire ne s’adresse désormais plus qu’à moi. La dame abandonne la partie. La conférence va durer beaucoup plus que prévu, mais moi j’ai tout mon temps et prend plaisir à dialoguer avec ces gens.
Dans le récit que je vous concocte, il y a l’Avant (les préparatifs), c’est là où nous en sommes actuellement, puis le Pendant (les opérations en Baltique), et l’Après (que sont devenus les prisonniers). Il y en a pour un moment

Donc tu en est qu'aux préparatifs, alors on va pouvoir te suivre encor un petit moment. J'espère que se jour la, tu avais amené de quoi te désaltéré. Merci pour tout tes récits.

Dans ma "bible" (Histoire de la marine française par Claude Farrère), cette expédition en mer Baltique est à peine mentionnée ! C'est dire le peu d’intérêt qu'elle a du susciter à l'époque !
Oups ! Je viens de me rendre compte que j'ai fait un doublon avec le message n°8 (mais il y a prescription, c'était il y a plus de 10 ans).