Brest, rive gauche : la porte Tourville
Collection particulière

En ce lundi 5 matin, deux camps s’opposent : une file ininterrompue de jeunes, voire très jeunes gens de Brest et des communes environnantes, mais également du Léon, et en face d’eux des chefs d’équipe, des chefs-ouvriers, le pied-à-coulisse dans les mains, un réglet dépassant de la poche pectorale, et surtout l’oeil du connaisseur, ils sont passés par là…

Aujourd’hui sont organisés les essais pour les ouvriers et manœuvres des Arsenaux. Les jeunes hommes ont rendez-vous à 9h précise dans le bas de la Grand’Rue, un appel est réalisé, et lorsque tout le monde est présent, ils franchissent pour la première fois de leur vie la Porte Tourville.

Les jeunes gens candidats aux postes d'ouvriers et manœuvres des arsenaux sont tous présents sans exception. Alignés sur les pavés du bas de la Grand’Rue, à part quelques messes-basses, l’attention et peut-être l'appréhension, font planer un silence quasi-militaire devant la porte Tourville. Il n’y a bien que le tramway passant à proximité, faisant retentir sa sonnette dont les wattmen usent allègrement, qui puisse rompre la torpeur ambiante et dénouer les nœuds aux estomacs des plus jeunes.

Deux groupes sont alors formés et encadrés par les quatre chefs d’équipe, et se mettent en marche vers le quai Tourville. Là, les jeunes prennent toute la mesure de l'activité de l’Arsenal, et découvrent les navires sur lesquels ils travailleront certainement. Si le ballet incessant des chalands chauffeurs et autres barges retient leur attention, le cuirassé Suffren remporte le plus grand succès au concours d’admiration.

Beaucoup sont réellement impressionnés de fouler ce sol qu’ils regardaient, pour certains, depuis très longtemps du Pont National, caressant l’espoir de pouvoir un jour entrer à l’Arsenal. Bientôt, ils se sentiront un cran au-dessus de l’ouvrier de ville qui, lui, n’a pas de plan de carrière, et au bout une retraite incertaine. Mais surtout, l’ouvrier de ville ne peut pas entrer dans l’Arsenal...

Tandis que le groupe des candidats aux postes d’ouvriers prend la direction de Pontaniou via la Majorité Générale, puis le pont Tréhouart pour ensuite grimper la rampe menant à l’ateliers des machines sur le plateau des capucins, les futurs manœuvres empruntent le pont Gueydon. À la sortie, sur ce quai opposé au bassin Tourville, ils seront testés à la manutention de charges. Tour à tour, ils seront évalués aux postes de grutiers et d’élingueurs.

Brest, rive droite : les ateliers de l'Artillerie, le plateau des Capucins
Collection particulière

Au plateau des Capucins, tout est prêt pour les épreuves de sélection à l’ajustage. Chaque candidat a devant lui un cube de métal brut en provenance de la fonderie, posé sur un étau et juste à côté, la pièce témoin aux bonne cotes qui leur faut reproduire. Pour cela, leur seule arme est un jeu complet de limes ; des plates, de rondes, des triangulaires, toutes de grain différent. Un réglet et un pied à coulisse leur serviront à s’approcher au mieux des bonnes dimensions.

Les épreuves de sélection dureront toute la journée, puis les jeunes retourneront chez leurs parents, avec l’impatience de savoir s’ils sont pris ou non à l’Arsenal. Les parents seront tout autant impatient de savoir si le fiston est « casé » ou non…

Cette machine, ou grue, avait pour unique fonction de monter et démonter les mâts de navires. L’arsenal de Brest comptait deux machines ou grues à mater. La seconde se trouvait sur le môle des ateliers des capucins, la demi-arche toujours visible aujourd’hui.

La machine à mater du quai de Brest (quai Tourville) est construite en 1681 (1) sur un bloc de roche formant un promontoire naturel, ce qui présente, pour les bâtisseurs du XVIIe siècle, un gain en hauteur. En 1697, le Capitaine de Vaisseau Petit, également ingénieur, perfectionne son implantation en la rehaussant à 6,5 mètres du niveau de l’eau pour un demi-marnage à coefficient de marée moyen, et faisant maçonner une assise de 6 mètres de côté. Le socle ainsi formé est judicieusement conçu du côté mer d’un angle rentrant, ce qui facilite l’approche des navires.
Ce quai, aménagé en 1788 par et pour la Marine, prend cette année l'appellation de quai de la mâture. Cependant, la Marine tolère que les navires civils de commerce y accostent.

Dessin de la machine à mâter du quai Tourville - 1847
Julles Noël
Collections du musée de Bretagne

Son fonctionnement est relativement simple : par un assemblage de cordages et de poulies, et par l'intermédiaire de trois cabestans, les mats pré-positionnés sur le quai sont élingués et hissés à bord. Mue par la force humaine, sont des couples de bagnards mis à disposition pour actionner les trois cabestans qui se trouvent affectés à cette tâche. Les forçats toujours en binômes, sont ferrés deux par deux, le jour comme la nuit. Après la fermeture du bagne de Brest en septembre 1858, ce sont les marins vétérans qui prennent le relais aux cabestans.

La machine connut quatre étapes de modification, la plus notable est celle de 1768 (2), rendue nécessaire pour accompagner les progrès de la Marine à voile. Cependant, au moment où le bagne ferme ses portes, la Révolution industrielle est en marche, et avec elle la propulsion des navires par des machines à vapeur se démocratise. En conséquence, la grue devient, en quelques années, inutile et aurait été démantelée en 1877 (2). Si cette date est connue de tous, personne ne détient la source, ni le document qui la prouve, même les plus éminents spécialistes (3).

Quant à son socle, il aurait disparu après la Seconde Guerre mondiale, date exacte inconnue.