Avant l'ère de l'Internet et des téléphones par satellite, tous les marins civils et militaires embarqués loin de chez eux savaient qu'il y avait à bord de leur navire deux personnages avec lesquels il ne fallait jamais se fâcher. Le vaguemestre et le cuisinier ! Celà doit toujours être le cas pour le cuistot, on ne cuisine pas avec Internet !!
En plus du "toubib", j'ai été le vaguemestre du CHELIFF pendant 10 mois et j'ai beaucoup apprécié cette (petite) charge.
Le vaguemestre du bord ( comme ceux des autres bateaux du CEP, je pense, à 16.000 kms de Paris ), était le "pape", je dirais même qu'il était "sanctifié", ( enfin, c'était mon ressenti ). Et celà par tout l'équipage sans exception, du matelot sans spé au pacha. Il était l'acteur du seul lien avec le "pays" et la famille, celui qui faisait augmenter le pouls de l'équipage quand il arrivait avec sa sacoche pleine et qu'il allait de poste en poste pour faire sa distribution. Même ceux qui avaient de la famille à Papeete étaient concernés sur ce bateau qui passait autant de semaines en mer ou sur des atolls perdus.
En dehors de Muru, Hao et Papeete, nous n'avions du courrier que lorsqu'un hydravion Catalina pouvait amerrir à l'intérieur d'un lagon, comme à Puka Rua ou Reao, c'est à dire pas souvent. Comme il n'y avait pas de passes, je devais alors embarquer sur une baleinière avec les marins Polynésiens civils pour passer la barre de la barrière de corail entourant l'atoll et traverser la cocoteraie pour récupérer mon précieux sac. Le retour avec le passage contre la houle déferlante était quelquefois difficile et humide et j'avais peur de le perdre.
Pendant ce temps, le CHELIFF tournait en rond près du récif car il y avait trop de fond pour mouiller. Il naviguait comme çà tout doucement tant que tout le matériel n'était pas débarqué par les baleinières, ce qui pouvait prendre je ne sais plus combien de jours. Le CHELIFF n'avait pas de cheminées, les gaz du diesel sortaient de chaque bord de la coque à hauteur des numéros de coque arrière et étaient souvent rabattus sur le pont, la vitesse étant trop basse pour s'éloigner des fumées rabattues par l'alizé...Ces circonvolutions étaient usantes pour l'équipage, aussi l'arrivée du courrier était un moment de bonheur pour ceux qui avaient la chance d'en avoir.
Quand nous étions à Papeete, je partais à pieds jusqu'à la poste qui se trouvait derrière le quai des yachts, en gros à 500 mètres de Fare Ute. (Je remarque sur Internet qu'il est toujours à la même place).
Un jour de Février 68, j'ai eu la surprise de récupérer un paquet à mon nom, avec un trou au milieu. Je l'ai laissé dans la poubelle de la poste car c'était un envoi pour Noël de chocolats de ma mère qui n'avait pas le sens des distances et qui n'avait pas payé le tarif par avion...Le paquet a voyagé par bateau, le chocolat a fondu et les rats ont fait le reste...Ce jour-là, le vaguemestre était bien triste...!
Le matin d'un départ du CHELIFF en mission, je suis allé à la poste comme d'habitude mais j'ai été retardé par la queue au guichet. Quand je suis rentré, les diesels tournaient, tout l'équipage était au poste de manoeuvre et les portes de l'étrave se sont fermées derrière moi. Personne ne m'a fait de reproche pour mon retard mais j'ai alors pensé à tous les camarades qui étaient sur le pont ou à la machine et qui ne pouvaient pas avoir leur courrier avant que le bateau soit au large. Quand je repense à tout çà, j'ai les yeux humides, (c'est bête mais je suis un peu fragile moralement en ce moment)...
Roger Tanguy montre une photo du pont du CHELIFF survolé par une Alouette qui est censée amener le courrier. Comme je n'ai jamais vu çà, je suis sûr que j'avais fini mon temps sur ce bateau à ce moment là. Et je pense que le bateau était près d'un site militaire car les hélicos ne pouvaient pas survoler de grandes distances au dessus de la mer.
Dernière histoire de vaguemestre, j'ai reçu un jour une lettre venant d'Autriche adressée au "Vaguemestre du CHELIFF, S.P. 91...?" (je ne me rappelle plus du chiffre, si quelqu'un peut me le donner, j'en serai heureux), sans mon nom dessus. Dans l'enveloppe, il y avait un paquet de timbres et une lettre tapée à la machine. Cette lettre me demandait de renvoyer le tampon du vaguemestre du CHELIFF ainsi que celui de tous les bateaux que je pouvais avoir, en indiquant la position de ces navires. Quand nous sommes arrivés au CEP, nous avions été avertis que nous ne devions pas prendre de photos des sites et que nous pouvions être l'objet de questions indiscrètes. Il me semble même qu'on avait signé un papier à ce sujet. Peut-être certains d'entre vous peuvent-ils le confirmer?
Ne voulant pas risquer de me retrouver en "cabane" ou même éveiller des soupçons injustifiés, non seulement je n'ai pas répondu mais j'ai détruit la lettre et je n'en ai jamais parlé à quiconque, vous êtes les premiers. Mais j'ai gardé les timbres !!

Michel GUE