Nos missions consistent au transport :
- des spécialistes du Commissariat à l’Énergie Atomique (CEA) ;
- des militaires d’Armes diverses : Météo, Transmissions, Logistique, SMCB (Service Mixte de Contrôle Biologique), SMSR (Service Mixe de Sécurité Radiologique) ;
- du fret et équipements nécessaires au bon fonctionnement des diverses stations ;
- des vivres et du courrier pour les habitants et personnels en place pour les essais.
Et aux évacuations sanitaires au profit de tous : blessés, accidents de plongée, et parfois des futures mamans dont l’accouchement s’annonce difficile.

Sur les différents sites de Faaa, Hao et Mururoa les équipages et personnels «AIR» des Vautour, Mirage IV, Breguet Deux Ponts, DC-6 et DC-8, nous regardent avec une amicale compassion avec nos avions d’un autre âge ; bientôt nos collègues des P2V-6 et de la Force ALFA n’en penseront pas moins…sauf quelques anciens des Catalina. En revanche, sur l’aéroport de Faaa, il arrive que des «Captains moustachus» d’Air France, UTA, PANAM, QUANTAS et autres nous demandent de visiter nos avions, nostalgie de leurs débuts sans doute.

Aujourd’hui notre mission consiste en une liaison Mururoa, Réao et retour sur Mururoa. Nous devons livrer une cargaison de fret et avons trois passagers : L’Adjudant chef X et son adjoint le Sergent chef Y du Génie de la Légion qui doivent étudier les possibilités d’implantation d’une piste d’atterrissage sur Réao, et du Mt Z plongeur de la Marine qui doit vérifier l’ancrage des bouées d’amarrage des Catalina.

Notre équipage est composé des :
- OE 3 Frey René, commandant de bord,
- PM Reder Jacques, copilote,
- Mt Teahu Julien, radio,
- Mt Claude, mécanicien,
- Mt Labertit G., mécanicien,
- MP Brand Robert, navigateur.

Pour ce vol nous serons en configuration terrestre pour Mururoa et hydro pour Réao. Les conditions météo sont excellentes pour la journée, le premier mécanicien peaufine le centrage, je signe les différents manifestes, visite prévol effectuée, équipage et passagers à bord, la tour nous autorise à remonter la piste, à 7h30 locales l’activité aérienne est très calme. Notre décollage se fera au poids maximum autorisé : 30 400 lbs, avec l’essence suffisante pour l’aller-retour. et les réserves habituelles, Réao ne dispose pas de moyen de ravitaillement en essence. J’estime la durée du vol à 2 h 20 ; Point fixe, check list OK, les deux compas donnent des indications cohérentes, décollage et mise en montée vers le niveau 70, cap sur Réao.

L’équipage observe l’océan pour surprendre éventuellement le périscope d’un submersible curieux et non invité ; le reflexe, même si, à la SL PAC, nous oublions les joies de l’ASM et les procédures Julie, Jézabel, et autre Mad… Les prénoms des sites de Mururoa ne manquent pas de charme non plus : Anémone, Denise, Kathie, Léa, Martine, Nicole etc.…Les futurs « points zéro » changent de registre : Ara, Faucon, Dindon …

L’équipement de navigation de nos Catalina est assez rustique : radio compas et dérivomètre. L’espace navigateur a été réduit au minimum pour installer les sièges passagers. Une minuscule table de navigation pour déployer les cartes US où certains atolls porte la mention « plus ou moins x nautiques dans tel azimut », je regrette le radar connu sur les anciens Catalina de la 4 S. Personne n’a jugé utile d’installer un sextant périscopique ou un astrodôme d’où l’impossibilité d’effectuer un contrôle de cap ou un point astro ; un sextant Mk IX est quand même prévu, mais inutilisable en vol, deux portes type cargo remplacent les deux blisters. Les vitres du poste pilote donnent des erreurs de réfraction surprenantes. Par contre nous disposons d’un détecteur de radioactivité très sophistiqué qui nous sera très utile dans quelques semaines…Si UTA Industries avait installé une centrale à inertie un radar doppler et autres inventions du moment qui souhaitent la disparition de l’espèce « Navigateur » je serais inutile et n’aurais pas connu les joies de la navigation à l’estime dans le Pacifique sud…

Après 20 minutes de montée, mise en palier au niveau 70, l’état de la mer permet des mesures de dérives, j’en profite pour effectuer un point du vent : du 060/08 noeuds, conforme aux prévisions, qui sont toujours très justes, soit dit en passant. L’ambiance à bord est sérieuse mais décontractée, pour l’instant nous volons en combinaison de vol classique et pataugas (les coraux des atolls sont parfois très coupants). La tenue spéciale de protection : combinaisons, gants, chaussures, masques et dosimètres sera utilisée dès le début de la campagne de tirs.

- Le Commandant de bord : l’OE 3 Frey possède une solide expérience et fait preuve d’un calme absolu en toutes circonstances.
- Le copilote : le PM Jacques Reder plus connu sous le nom de « Sky » bien sûr est un ancien des Hellcat, Corsair, formé aux USA où il a volé sur F9F Panther. Il possède un exceptionnel don de conteur, il a toujours de savoureuses histoires à raconter.
- Le radio Julien Teahu est originaire de Tahiti, c’est un porte parole très efficace pour nos relations avec les habitants des Tuamotou, il connaît des subtilités que nous pourrions ignorer. Il est en relation HF avec Hao, Mururoa, et Tahiti et transmet mes messages de position et CR météo. Dès le début des tirs il sera chargé de la mise en oeuvre du détecteur de radioactivité.

- Les deux sympathiques mécaniciens de bord, les Mt Claude (dit Claudius) et Labertit se remplacent à la « machine » située dans le pylône central et viennent discuter dans le compartiment radio/passagers /navigateur . Ils ont effectué le changement du moteur droit de notre 48 il y a quelques jours avec les moyens du bord sur l’atoll de Mururoa.
A vingt minutes de l’heure prévue d’arrivée nous amorçons la descente ; la radio balise de Réao n’a pas le moindre frémissement, à cinq nautiques dans un bon jour, elle nous accorde une indication. Je rédige les attestations de vol pour les passagers. Réao est en vue, nous sommes en liaison VHF avec la station qui nous transmet la dernière météo, le lagon est calme et l’axe d’amerrissage est dégagé, nous reconnaissons nos interlocuteurs habituels.

Verticale de Réao à l’heure dite (cela m’arrive parfois), nous effectuons un tour de l’atoll pour bien mémoriser la position des pâtés de coraux immergés, check list : ballonnets sortis verrouillés, trains rentrés verrouillés etc. ; alignement ; un léger clapot matérialise bien la surface. Le copilote annonce les indications de la sonde altimétrique. Le redan effleure les premières crêtes des eaux turquoises lorsqu’une violente explosion retentit à l’avant de l’appareil et un énorme geyser disloque le caisson étanche du train avant et commence à envahir l’avion qui stoppe en piquant du nez. J’ai éprouvé la même sensation lors d’une barrière en appontage de nuit avec un TBM de la 6F en juillet1955 sur l’Arromanches.

L’appareil s’enfonce par l’avant, les deux pilotes évacuent par les trappes supérieures du poste pilote, le radio rejoint les deux mécaniciens à l’arrière pour mettre en oeuvre les deux canots de sauvetage dont l’un refuse de se déclencher, le second se gonfle parfaitement. L’avant de l’appareil s’enfonce lentement mais sûrement, je note le calme des passagers qui attendent les consignes pour évacuer, la Légion en a vu d’autres, tandis que le plongeur va se retrouver très bientôt dans son élément. J’ouvre la trappe supérieure du compartiment central mais j’hésite un instant avant de faire sortir les passagers pour monter sur les ailes car l’hélice du moteur gauche tourne encore quelques pales avant de stopper. Nos trois compères se hissent sur l’aile, je m’empresse de faire de même en prenant au passage la sacoche de navigation, le sextant et mon appareil photo dans sa boîte étanche (des affectations sur Sunderland, TBM et quelques vols en Noroît m’ont enseignés la prudence). Les légionnaires et le plongeur gonflent leur mae west et plongent dans le lagon, je reste sur l’aile pour prendre quelques clichés de tout ce beau monde à l’eau et attends les embarcations des habitants et des militaires qui arrivent rapidement sur les lieux pour nous apporter leur aide. Aucun blessé n’est à déplorer.

Tandis que l’empennage du Catalina pointe lentement vers le ciel le commandant de bord demande aux embarcations de tenter un remorquage pour échouer l’appareil sur le bord du lagon, l’opération réussira partiellement. Le point de la situation et l’avenir du Catalina semblent plutôt sombres. Nous analysons les causes possibles de l’accident, notre plongeur va inspecter la coque de l’avion il apparaît que c’est un arrachement des trappes du train avant qui a provoqué l’entrée d’eau sous très forte pression, les lampes témoins indiquaient le verrouillage fermé….alors: corrosion, vétusté, choc au parking ?

Les responsables de la station, dont le Mt météo Lahaye, établissent un contact avec le CEP qui envisage de diriger le TCD Ouragan vers Réao pour récupérer les passagers et l’équipage, et si possible remplacer la cargaison détériorée. Des spécialistes d’UTA Industries seront chargés d’étudier une possible récupération de l’appareil. Le BSL Garonne devait rejoindre plus tard. Nos craintes d’une pollution du lagon par les hydrocarbures ne seront pas confirmées.

Pendant quatre jours nous allons apprécier l’accueil chaleureux des habitants et du militaire du site. Le24, soit quatre jours plus tard, des hélicoptères Alouette III ; le 2-20 piloté par le PM Clausolles et le2-22 viennent pour nous récupérer et nous transférer sur l’Ouragan pour une croisière vers Mururoa. De là, le DC-6 PZ du GAM 82 piloté par le Lt Chapelle nous ramènera sur Tahiti - Faaa pour effectuer plusieurs vols de réglage et mise au point du Catalina n° 20. Le 14 mai, nous rejoignons Hao et le 15 mission sur Réao, où nous pouvons observer notre malheureux 48 qui agonise, presque complètement immergé.

Pour la petite histoire l’A/C de la Légion, originaire d’une région où la gastronomie est réputée, m’a fait parvenir un peu plus tard un colis avec plein de bonnes choses pour me remercier pour les clichés que j’avais pris lors du naufrage, dont l’une où il est dans le lagon avec sa maewest tenant son porte feuille hors de l’eau…Chapeau la Légion !

A noter un blessé des suites de l’accident du Catalina, il s’agit du Mt Claude qui a tenté l’épreuve du passage de récif avec une baleinière, mais malgré toute l’habileté et l’expérience des tahitiens, il arrive parfois que le passage se passe moins bien que prévu : résultat : épaule luxée et côtes endommagées. Six mois plus tard, en octobre, Jacques, mon jumeau de frère, OE 3 pilote à la 31 F, basée sur le Foch (Force Alfa) effectue un vol d’entraînement VSV avec son équipage sur le HSS 454 « B »au dessus de Papeari (Tahiti) lorsqu’une rupture de piston sur le moteur Wright les contraint à se poser en catastrophe dans une petite clairière de cocoteraie.Le HSS 454 aura plus de chance que le Catalina 48. Après une récupération laborieuse et une remise en état par la Maintenance de la 31 F et du Foch, il revolera rapidement.