Au tout début de l’existence du Centre d’Expérimentation du Pacifique, pour déplacer son personnel, cet organisme a pu avoir recours aux moyens maritimes locaux et c’est ainsi que du personnel de la météo, pour se rendre sur les atolls lointains prit parfois passage sur des goélettes à coprah, dont l’une maintenant disparue, s’étant échouée sur un atoll du Sud-ouest du territoire s’appelait ; Aranui, la grande route. L’Aranui, appartenait, en 1967, à la maison chinoise de commerce Wing man Hing et son jeune capitaine était Ah Siou. Personnellement, je n’ai pas eu la chance de bourlinguer avec ces goélettes, excepté pour me rendre à Puka Puka en 1970, sur l’Oiseau des îles, capitaine G. Coulomb, mais ce n’était pas une pure goélette à coprah.

Ce dimanche matin-là du mois d’avril 1967, la station météo est encore endormie, mais le chef de station qui attend la venue de ce bateau s'est posté sur le rivage et constate que c'est bien l'Aranui, qui fait sa tournée habituelle des atolls, y apportant des marchandises, qui va embarquer la production de coprah du mois écoulé et dont l'île a été prévenue vendredi soir de sa venue.
Elle est arrivée devant Reao dans le milieu de la nuit, venant de Puka rua ; l'équipage attend le lever du jour pour entreprendre les rotations des baleinières vers le rivage et établir les communications avec la terre.
Plusieurs tas de sacs de coprah ont été disposés alors qu'il faisait encore nuit noire et les Reao en apporte encore, venant de plusieurs directions, des remises diverses où ils étaient entreposés. Sur ordre du premier katakita, la prière matinale a été avancée et c'est un peu avant cinq heures que l'on s'est retrouvé dans l'église où les textes ont été lu à la lueur des morigaz apportées par les paroissiens et comme il est fait chaque fois que la goélette arrive à une heure si matinale, ce qui est presque toujours le cas.
Il faut noter que ce dimanche, les hommes vont travailler au déchargement des marchandises, à l’embarquement du coprah dans les deux baleinières ; ils vont le faire avec autorisation spéciale de Tetuanui le catéchiste, selon les directives du curé, le père Victor qui est absent. Sans cette autorisation personne ne voudrait se mettre en faute, selon les enseignements et les ordres, tout travail est interdit le dimanche.
Et puis les gens se rassemblent au point de débarquement, c’est-à-dire au bout de « l’avenue » qui va du lagon à l’océan, auprès du hangar à coprah collectif. Toutes les jeunes filles sont là ; Le groupe se compose de Te ua, Te pua, Tarome, Hina rea, trois ou quatre Ioana, autant de Ruita, sans oublier Romana, Eritapeta et deux Mareta. Elles sont joyeuses et très animées, toutes ces filles discutent et dissertent sur la possibilité, et la chance, qu'il débarque de l'Aranui un ou plusieurs beaux garçons, comme cela se produit quelques fois. Elles pronostiquent sur le résultat de la compétition qu'il pourrait y avoir ce soir sur l'île pour se les approprier s'ils demeurent ici. Ce qui serait de beaux sujets de conversation pour tout le village, le lendemain matin.
Revêtu de son uniforme kaki, portannt des épaulettes rouges à galons blancs matérialisant un certain grade, et coiffé de sa casquette, arrive le Mutoi, le garde-champêtre, dirait-on : Mikaela, c'est son nom. Sa tenue vestimentaire lui donne une certaine autorité, il regarde les jeunes filles d'un air supérieur et réprobateur, il a bien compris leurs manigances. A l'église, il est aussi le second catéchiste, il pourra sévir avec toutes facilités du côté de la religion. Comme elles le craignent, elles montrent un peu de réserve en sa présence.
Comme toujours sous les tropiques, le jour arrive très vite, le ciel est complètement illuminé au levant, sur la droite quand on fait face à l'océan, en tournant le dos à « l'avenue » qui coupe le bourg en deux. Aussi l'équipage de l'Aranui ne perd pas de temps et une première embarcation que l'on a vue se détacher du bord il y a quelques minutes se présente devant le débarcadère.
Le vent de Nord-Est demeure faible, de temps à autre, de forte vagues venant de la même direction s'écrasent sur le récif. Adoptant la vitesse de la houle, cette baleinière, poussée par un moteur hors bord de soixante-dix chevaux, se lance en direction de l'étroit passage matérialisé par deux rochers sombres et menaçants qui le bordent. Mais, comme l'a calculé le barreur émérite, au bout d'un court instant, l'embarcation se tient au-dessus de la crête de l'une de ces vagues qui grossit, qui enfle, qui accélère et qui la propulse vers l'avant et s'en va la déposer s'en ménagement sur le platier grisâtre, la montagne d'eau s'y étalant dans un bouillonnement d'écume blanchâtre. Alors, raclant le roc aplani de son fond renforcé d'épaisses lattes, elle s'arrête, freinée par le frottement puis maintenue en place par quatre marins qui, sautant par dessus bord se retrouvent jusqu'au ventre dans l'eau refluant vers le large et qui l'attire. Tenue fermement par ces hommes pendant quelques secondes, elle demeure bientôt immobile, posée sur le récif et presque à sec.
Pour arriver par mer sur un atoll sans passes, les baleiniers jonglent chaque fois avec la houle, avec les vagues ; c'est le même exercice toujours renouvelé car sur ces rivages la mer est bien rarement totalement calme. De tous les secteurs de l'horizon et autant de l'hémisphère Nord que de celui du Sud, des houles se font sentir en permanence. Arrivant du fond de l'Océan Pacifique, elles viennent déferler sur les rochers bordant ces îles, en s'y brisant pour s'amortir et y mourir.
Les barreurs savent bien, et en font leur profit, que les trains de houle comportent presque toujours le même nombre de vagues selon l'état de la mer ; que les vagues du milieu de la série sont les plus grosses et les plus rapides, avec une dominante de vitesse en plein centre du train. Nous avons vu, à l'instant même, la baleinière chevaucher la crête de l'une de cette vague centrale qui l'a déposée sur la partie aplanie du récif.
Le chef baleinier emploient donc la force liée à la vitesse de déplacement de cette lame centrale, afin que celle-ci transporte l'embarcation en surf, jusqu'au rivage, après qu'il l'ait juchée, de main de maître sur celle qui lui semble propice. La notion de vague propice étant vraiment liée à l'évaluation du pilote ; liée au seul jugement de celui qui tient la barre en main.
Pour opérer avec la plus grande chance de succès, le marin qui a repéré cette vague-là oriente sa baleinière perpendiculairement à la direction d'où vient la houle, l'étrave en direction du lieu où il a prévu atterrir et s'échouer. En actionnant souplement la poignée du moteur, il lui fait prendre en direction de la côte, la même vitesse que les vagues. Mais la vague jugée propice arrivant sur son arrière et de plus en plus vite, il accélère tout juste ce qu'il faut pour se laisser rattraper par elle.
Au moment ou il se sent soulever de l'arrière, il augmente la puissance de son moteur du strict nécessaire lui permettant de rester sur l'avant de l'onde. Celle-ci se rue de plus en plus vite vers le rivage en augmentant sa cambrure, parfois à la limite du déferlement et l'embarcation est ainsi portée à dos de vague vers son lieu d'échouage, le moteur devenu inutile étant ramené au ralenti, mais tout prêt à accélérer s'il le fallait. Elle est maintenue en direction du passage qui, à Reao, est bordé de rochers menaçant et réellement dangereux.
Cette manœuvre délicate ne doit pas être manquée ; il est trop tard pour faire demi-tour ou marche arrière. A dieu Vat ! toute opération manquée se solde par une baleinière en travers du train de houle et avant trois secondes, elle sera renversée et roulée dans les déferlantes. Cet accident arrive parfois, tout le chargement, matériel et personnel est précipité dans l'océan avec les risques graves qui en découlent, au vu de la proximité du mur de roches.
Pendant l'ultime manœuvre d'échouage, les passagers qui sont tous installés tant bien que mal, grimpés et casés sur les marchandises : sacs, fûts, caisses ou emballages divers sont tendus, principalement les européens qui franchissent le récif pour la première fois ; il y a bien de quoi car c'est vraiment impressionnant ! Plus personne ne parle et chacun abaisse son centre de gravité et pose instinctivement les mains sur un de ces colis - excepté les loups de mer qui forment l'équipage - pensant se préserver ainsi d'une chute à la mer.
Aussitôt que la baleinière a violemment raclé le rocher de son fond renforcé, le freinage est brutal, elle est stoppée en quelques mètres ; à l'imitation des hommes de l'équipage, les passagers sautent à l'eau afin de prêter main forte pour la retenir pendant que la lame s'étale sur le platier puis s'en retourne à l'océan. L'embarcation non fixée pourrait être attirée vers le large par le reflux parfois violent.
Cette fois-ci, la manœuvre vient de réussir ; dans l'eau jusqu'au ventre, équipage et passagers maintiennent la baleinière dans sa position d'échouage. Une partie des villageois s'approche et tous ensemble, dans un effort coordonné par le pilote, ils la poussent par à-coups sur le platier, sur lequel demeurent quelques centimètres d'eau, et de façon à l'amener au rivage, à proximité de la zone caillouteuse. Les vagues qui continuent d'arriver du large et qui se répandent comme la précédente l'allègent de temps en temps et facilitent ce travail de ripage.

En 1967, il y avait donc deux rochers assez dangereux entre lesquels les baleinières devaient s'engouffrer pour réussir leur atterrissage. A la fin de cette année-là, quand la compagnie de travaux vint pour la construction de l’abri Pantz, les légionnaires firent sauter à l’explosif ces deux dangereux blocs rocheux. Maintenant, quand on observe l’atoll Reao depuis le satellite, avec Google Earth, on voit qu’un petit port a été aménagé, creusé à l’explosif dans le récif. Je pense que cet abri ne doit fonctionner que par beau temps.